骄阳如火，无情地炙烤着书房外的几棵皂荚树，这是苏州常熟县内的钱宅，充满书香气的书房里面，一位头发花白的长髯老者，端坐着翻看《蘼芜君评红楼梦》，不时微笑点头：“这书中的薛宝钗，可谓第一号阴险之人。”
“噢？”钱谦益道：“孟阳兄，何以见得？我看起来，蘅芜君薛宝钗，是一等一的大家闺秀，办事老成练达，帮史湘云开螃蟹宴、开解林黛玉，尤其那两句咏螃蟹的诗，‘眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄’，不失杜工部之遗风。宝钗若是嫁人为妻，必是贤妻。”
“不然，牧斋就不见薛宝钗结交袭人？还让莺儿她娘亲近茗烟他娘？用意不言而喻，可谓心机深沉，藏而不露。”老者摇头道。
钱谦益笑笑，反问：“倘若薛宝钗在你眼前，你如何？”
古稀老者毫不犹豫地道：“妻之。”
“哈哈哈！”钱谦益仰天大笑：“可见薛宝钗，是我等士大夫，三媒六聘的首选呐。”
老者放下书本，他虽然年纪大，对钱谦益却很恭敬，启齿道：“牧斋，这位写书的作者，与蘼芜君很亲近么？”
“此事我也不大清楚，但蘼芜君肯为他作评本，应该不止泛泛之交。”钱谦益摇摇头，他虽然和柳如是泛舟西湖过，但是并未深谈，这种事情对钱谦益来说，不过是一件消遣罢了，尽管那时他对柳如是观感不错，却还没发展到彼此爱恋的程度，柳如是的朋友、老情人太多了，故而钱谦益对杨川也没有什么醋意。
而这个古稀老者却是不同，他一直竖直耳朵听钱谦益的回答，听到此话，脸色很不好看。
这位七十五岁、表字孟阳的老人，名叫程嘉燧，程嘉燧是安徽休宁人，但他一生大部分在苏州嘉定度过，因为屡试不中，专攻诗文。三十岁被公认为当时颇有成就的诗人，与钱谦益交好。
谢三宾任嘉定知县的时候，刊刻了程嘉燧、唐时升、娄坚的诗集，他们三人并称“练川三老”，在江南颇有名气。
柳如是和程嘉燧是朋友，也只把他当朋友，但是，程嘉燧暗恋柳如是多年，一厢情愿地视柳如是为私人物品。
程嘉燧心里一急，开口道：“牧斋，听说你和董小宛出游了，没想到又返了回来，苏州城天下富贵之处，不如我们游游虎丘？走走市集？且再过数月，又到了秋税之时，也该见见黄巡抚，士大夫是国家元气，不可伤了。”
当时晚明士绅收受土地，坐拥豪宅、田地，通过诡寄、飞洒、影射等花样百出的手段，并不需要交什么税收，钱谦益也赞同，动了士绅，那就是动了国家元气，想来黄希宪也不会找他们麻烦。
在被温体仁、周延儒逐出朝廷之后，温体仁还对他赶尽杀绝，撺掇一位钱谦益同乡的师爷张汉儒写状子告他，张汉儒不愧师爷出身，钱谦益又被逮捕入狱，后来无罪释放，虽然温体仁已经死了，但钱谦益也老了，天启崇祯两朝，都不得志。
那个时候，应天巡抚张国维、御史路振飞就上奏折为他洗刷冤屈，钱谦益在本地还是名望很大，人称宗伯、虞山先生，与龚鼎孳、吴梅村并列为江左三大家，是东林领袖。
既然仕途不得志，无论游山还是玩水，都无可无不可了，钱谦益点了点头，程嘉燧笑哈哈道：“顺便也叫上那位杨川，我想见识见识，何人有如此高才。”
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