老大便是苦寒斋的主人赵小宝，三年前来京告御状，等官司打完了，他自己也只剩下半条命。幸亏当时主管此案的官员心地不错，见他孤苦伶仃的，便从要充公的产业里分了一家小书店给他。京都书业以万卷楼为尊，赵小宝想从中分杯羹实在太难，又要养活弟弟，只得趁着月黑风高的时候乔装打扮进青楼，卖春宫，一个偶然，认识了四海商会的少东家靳兆麟。
老二靳兆麟，作为四海商会会长的独子，一心闯荡江湖，却被他爹管得密不透风，郁闷无聊之下在京都学了个五毒俱全。满了十五岁就开始逛青楼，在那里认识了卖春宫图的猥琐小子，居然谈到了一起，要合伙出书。
靳兆麟把自己不能实现的英雄梦写到故事里，在苦寒斋出售。不过，那故事写得实在太烂，少年侠士总是在打架，打得一塌糊涂。笔者自觉很热血，外人看着很脑残，根本卖不出去。两人一筹莫展的时候，遇到了在大街上对着酱牛肉流口水的杨淮，一看就是读书人！
老三杨淮，自称某权贵家不受待见的庶子，长得那叫个肤白貌美，靳兆麟在他百般反抗下验明正身，才肯相信他的确是个男的。杨淮教养极好，无论什么时候都打扮得整整齐齐，说话一板一眼极有条理，这一度让小门小户的赵小宝和江湖出身的靳兆麟十分敬畏。
除了长相和气质，杨淮的文采确实是不错，给每个故事的开头写一篇辞藻华丽的题记，故事结束后再来一首寓意深长的总结诗，前后一包居然把这个毫无营养的故事变成了绣花枕头。
看着颇有档次，价格又不贵，倒也卖出去一些。杨淮在三人组中的地位渐渐提升，有了话语权，就想要改变故事的主线。他不爱打打杀杀，想写才子佳人、官场争斗，靳兆麟抵死不从。
就在二人意见不一，无心创作之时，李成蹊出现了。
老四李成蹊，论长相与杨淮不相伯仲又不至于雌雄莫辨，但他出身最不光彩，私生子！在杨淮跟靳兆麟水火不容的时候，他阴阳怪气地出现在苦寒斋，当着三位作者的面嘲讽这样的故事也敢拿出来卖。
脾气火爆的靳兆麟冲上去要揍他，被杨淮拦住：读书人有读书人的解决办法。他二人破旧的苦寒斋里打嘴仗，一个引经据典、舌灿莲花，一个言辞偏激、一针见血，竟斗了个不分胜负。
赵小宝云里雾里地听了一大堆，认定李成蹊是个人才，可以弥补他们话本中的不足，便盛情邀请他加入，李成蹊觉得写话本挺有意思，便答应了下来。
他一加入进来，先要求改革。把靳兆麟故作玄虚起的“无名氏”这个烂大街的笔名，改为云海生，不让杨淮给每个故事都起一个又长又酸的名字，就以《游侠记》为题，一二三部慢慢出。
笔名改了，但故事名字直接叫《游侠记》，这很对靳兆麟的胃口，他没提出反对。
杨淮有点不高兴，但赵小宝摆明了有兴趣试试看，只能少数服从多数。
李成蹊想象力不如靳兆麟，文采不如杨淮，但他逻辑严密，擅长把握大局，尤其擅长阴谋诡计。他可以在一个故事里，把靳兆麟想写的江湖故事跟杨淮喜欢的官场心计结合在一起，并且在其中添加赵小宝喜欢的才子佳人、风俗民情，让故事变得充实起来。
《游侠记》第一部出来后，赵小宝读完大喜过望，他预感到这本书能大卖，可李成蹊和杨淮都觉得还可以做得更好一点。他们在较劲，比谁先想到好点子，在这之前，书不准卖。
这可愁坏了赵小宝，他等着数银子呢，闲极无聊，趴在桌子上画画。
“小宝，你在画什么？”杨淮问道。
“嘿嘿，游侠记夜探香闺，怎么样？”赵小宝抖着胡子问道。
画纸上，游侠记蒙着脸站在窗外，望着远方，身后的房间里是正在沐浴的美丽姑娘。姑娘侧着身子坐在浴桶里，只露出了肩膀，线条却极尽柔美，让人误以为触摸上去就可以感觉到那温软的肌肤。鬓边绒绒的头发被水汽打湿贴在肌肤上，那水汽似乎从画里溢出来，扑到脸上。她的嘴角还有一丝笑意，这么高兴，因为知道游侠记在外面吗？
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