“姑娘，姑娘，醒醒，天都黑了。”老板拍醒趴在桌子上酣然做梦的玉琮。
玉琮擦擦嘴角的口水，伸了个懒腰，胃里还是有些不舒服。“老板我睡了多久？”
“一下午吧。”老板很和善，大概也是觉得她可怜，一直没有打扰。
玉琮忽然想起厨艺大赛的事，自己还没有任何准备，不如和老板取取经。
“老板，咱们这里有没有皇宫没有的菜品？”
“咱这饭店的菜品和皇宫都不太一样。宫里虽然山禽海味样样齐全，珍稀食材咱也比不了，但那里面讲究的规矩太多，不让放的作料、不让吃的下水，贵人们的口福可就大大折扣了。”
老板说起饭店的硬菜，口若悬河起来：“我们这里呢，虽然就是普通的鸡鸭鱼肉，但都可以做出它的独到之处。比方说一只鸡。皇宫里做出来的，无非就是炖鸡、炒鸡、烤鸡。但它终究就是鸡，不会做出凤凰的味道来。宾客来我们这，这些我们也会做，但是我们还有自己的拿手绝活，那味道虽然也不是凤凰，但却有了山鸡的风采。”
“哈哈……”听得玉琮直乐。
她咽了下口水，如同见到了救星：“老板，大叔！帮帮我！过段时间，皇宫要举办厨艺大赛，我也报名参加了，但是我只会做西红柿炒蛋，很怕丢人现眼啊。”
“那你为啥要报名？”
“老板你还看不明白吗？”玉琮眨眨眼睛，笑了。
老板也会心一笑：“唉，姑娘，在我看来呢，你这么单纯爽朗，地上的嫩草一片一片的，任你挑，何必非要去摘天上的月亮，月亮就让星星去摘嘛。”
“老板你对我没信心。”
“高处不胜寒。天上太冷。人间更适合你。”
“可是不战而败也不是我的风格啊，大叔！”
“好！大叔喜欢你这股子倔劲。可是我这后厨的手艺都是对外保密的啊。”
“大叔，你有没有女儿？”玉琮眼珠一转。
“你连婶都还没有呢。”
“你有这么大家业，在我们那儿属于钻石王老五啊，应该有很多姑娘愿意以身相许吧。”
“什么是钻石王老五？”老板被说懵了。
“就是风流倜傥英俊潇洒的人。”
老板抚了抚秃顶的头发，说：“我姓李，在家排行老三，以后请叫我钻石李老三。”
“只要不是武老大，都行！”
“实不相瞒，我也曾经喜欢天上的星星来着。”老板这会儿生意不忙，竟和玉琮瞎扯起来。
“不会是门口慕旗上那位吧？”
老板脸色微微一变，又打哈哈：“那是皇宫的人，可不能瞎说。”
慕旗上的美人像两个人，是哪一个呢？玉琮没细想。
“老板，您有六十了吧？”
“姑娘，承蒙厚爱，不才今年虚岁四十八。”
“奥奥，不好意思，仔细看看，您也确实没那么老。我给您做干闺女吧？这样把厨艺传授给我，就不用担心了。”
“这……有些随意吧？”
“不是随意，是随缘。您就别客气了，干爹。”
“那你给我磕个头吧。”
“好嘞！”玉琮从板凳上站起来，恭恭敬敬地鞠躬，然后下跪，磕了一个响头。
来带古代，“男儿膝下有黄金”这句话好像不那么算数了，各种礼节不是跪就是拜，玉琮已经习惯了。
老板赶忙把她拉起来，帮她清理了一下膝盖上的尘土。
在天水界，玉琮本将满腔情感倾注君麟，从未感觉孤独，如今被冷落嫌弃，才感觉被整个世界抛弃了。
如今认了干爹，不免有些动情：“干爹，您是我在这儿的第一位亲人。我敬您一杯！”
“哎哎哎，别喝了，心里有就行了。干爹别的没什么能帮你的，以后只要你想吃啥，来这里随便点，我给你做！”
“干爹，以后我会把咱们的菜肴卖到皇宫去，等着瞧吧。”
自从上次那个落魄诗人走后，老板对这些脱离实际的承诺已经见怪不怪了。他相信眼前这个年轻人，是有智慧有胆识的。
“走吧，我先教你两道菜。”
为了厨艺大赛，整个皇宫一派忙碌。
平日的女人们，一个赛一个的傲娇，但厨艺大赛，他们却不敢怠慢，因为皇上和太后都要亲临，而皇上很注重舌尖上的体验。
皇后有时候也会放下身段参加支持，更多是为了博得贤良淑德的美誉。反正即使只熬一碗白粥，这碗粥也一定名列前茅。
畅妃会在赛前两个月去藏书阁翻阅古籍，查找历朝历代、四野八荒罕见的美食，借用其中绝妙之处；赛前一个月，天天泡在御膳坊。反反复复，练手上百次。
比用心，真的没有人比得了畅妃。她深知拴住一个男人的心，先要拴住他的胃的真理。
她的苦功也没有白下，皇上确实一直专宠。
其他人参加比赛，各有各的目的。
紫烟的目标是三王爷，萱依的目标是七王爷，皇上几个妃子，有的想哄太后，有的想哄皇上，他们各自揣摩着讨好对象的口味和喜好报名参加。
比赛前，御膳坊也要做大量的工作。
御膳坊总管廖蜀良是个精致的中年男子。
大厨给人的印象往往是红光满面、大腹便便，廖总管的身体却保持得很好，健壮，无多余脂肪，待人殷勤，没事时，宫女们也愿意去御膳坊讨口好吃的。
擂台布置有很多讲究。
台上摆满各种灶具，光大大小小的锅就有几十口，还有上百种瓶瓶罐罐，盛放各种作料、食材、调味品，以备贵人们刁钻的需求。
食材不仅仅有普通的鸡鸭鱼肉、蔬菜瓜果，还有各式海鲜、飞禽走兽、甚至包括蛇、甲鱼、泥鳅等平时不上桌的东西。
廖总管知道，这些报名的人，哪一个都得罪不起，要是因为少一样原料，而没有得到好名次，主子们的脸立刻就会拉好长。有些明明知道用不着，却还是要以备不时之需。
其实，廖总管想多了一点，女人们做饭还是循规蹈矩的多，她们甚至不屑去民间讨要配方，当然也不会用纤纤玉手去抓泥鳅。
“娘娘，今年那边估计又要出风头了。”赵嬷嬷正在给皇后梳头。
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