荔院的西屋，隔开成南北两半，沈芸住的是北半屋。医女和老大夫先后来看过了，叮嘱说不能见风，因此屋子关窗闭门，已经六月的天气，屋里又暗又闷热。一阵连绵不断的咳嗽响起，沈芸伏在床上，手指紧紧抓住床边，努力克制自己的咳嗽，可是很难成功。
她人本来就又瘦又黄，昨天吃了惊吓，几乎命悬一线，又受寒又呛水，还被珍珠打破了头皮。这一病来得凶险，脸色黄中透出惨白来。
门扇吱呀一响，一个年纪十二三岁的小丫鬟走进屋里，随手把门掩好，走到距离沈芸床前四、五步的距离就站住了，听得咳嗽声渐止，才开口说话：“芸香姐姐，我去找玉珠了，都说是不在。后来我在院墙外面等了半天，幸好见着一位以前认识的姐姐，她告诉我玉珠、玉珠……”
沈芸急问：“玉珠怎么了？”
那小丫鬟迟疑道：“说是被大公子送了人。”
“送了……人？”沈芸满面不可置信。
“是啊，好几天前的事了……哎，哎，哎，姐姐你这是要做什么？”
沈芸猛的起身下床，却不防脚下无力，刚一迈步就是一个趔趄，小丫鬟连忙上前扶了一把。
“我不信，我不相信。”沈芸抓过外衣来穿。“香杏，你来帮我挽一挽头发，我要去找她。”
名叫香杏的小丫鬟，是桑云派来照顾沈芸的，此时急劝道：“芸香姐姐你何必这样？玉珠确实是不在，你要是信不过我，待病好了怎么打听都行。大夫说你不能见风，你这样跑出去，病情加重了可怎么好？哪有人这样折腾自己的？”
沈芸不接她的话，一边咳嗽一边穿衣穿鞋，自己把头发随意挽挽，垂在脸侧用头绳绑了。做完这些一阵头昏眼花，咳嗽咳得喉头痉挛，只好坐在床头喘息半刻，才站起来要往外走。香杏见劝不得，忙用块厚帕子给她包在头上，上前来扶着她走。
一路上来往之人看见她这病歪歪的样子，尽皆侧目，沈芸也只当做看不见。磨蹭了半天才走到茜霞院外，沈芸也顾不得别人嫌弃，见人就问，打听了数人，只觉得一颗心渐沉渐冷。香杏看她确是着急担心，也有些同情她，又托人把她认识的那位姐姐叫了出来，再次问了玉珠的下落。那位姐姐也说不清楚，只说是大公子某晚宴客，玉珠被送给了一个客人，当晚就被领走了。
一颗心像是被看不见的大手捏在了掌心，越来越紧，越来越痛。又被扯着，向那无尽的黑暗深处，不停下坠。沈芸觉得这黑暗一直笼罩在她的头顶，此时此刻，忽然就当头压下，压得她透不过气，压得她双目暝暝，什么也看不清。
香杏扶着她慢慢往回走，沈芸忽然一声闷闷的咳嗽，咳得深深弯下腰去，香杏扶她不住，俩人一起跌坐在地面。
香杏急忙问：“芸香，你怎么样？”
沈芸看着自己的手心的红色，语声细弱，一半似自语一半问她：“你说，我们是不是就真的就贱如污泥、草芥一般？你看这地面的尘土，也有飞扬起来的时候，我们就只能任人践踏，永远没有改变的机会？”
香杏被她的样子吓得哭泣，她哭道：“姐姐，你这是怎么了？你别吓我啊……”
一霎时房屋、树木，周围的一切都旋转起来，沈芸听见了几声尖叫，然后无尽的黑暗掩盖万物，整个世界变得悄无声息。
桑云站在荔院中的一棵矮树旁，等了片刻，只见医女提着医箱，从屋里走了出来，便迎上前去问：“怎么样？”
医女摇了摇头，脸色沉重：“不好，我看这症状……怕是已转成肺痨，姑娘还是早作处置的好。“
桑云吃惊：“怎么会？这……。”
医女又叹气摇头，表示她已经尽力，告辞走了。
桑云在沈芸房门外踌躇一阵，还是没有进去。离开荔院后她本打算去向夫人禀告，走到一半想了想，折返向吟风轩去了。
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