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五月十一日一大早，祝从之带着成壁和几个府丁在成端门外等了很久，终于远远地看见三辆马车一路扬尘而来，最后停在他面前。　　　　成壁脸上带着几分喜气，忙迎上去。祝景行扶着小厮的手从车里走下来，许久不见父亲，祝从之的眼睛都微微发热，忙长身一揖：“儿子不孝，让父亲受苦了。”　　　　祝景行身量清癯，眉目平和，他伸出手把祝从之扶起来，叹道：“你做的事，你母亲都告诉我了，你能有今日，为父甚是欣慰。”这半年的牢狱之祸，并没有让祝景行怨天尤人，反倒比以前更加平和。　　　　过去，祝从之没少挨揍，如今他爹变成了现在这幅模样，他还不太习惯。这时候，祝夫人扶着锦书的手也走了过来，半年没见，祝从之比以前消瘦了一些，可目光却是炯炯地，和过去大不一样了。　　　　祝夫人看着既喜悦又心疼：“从之长大了。”　　　　祝从之和他们客套了几句，见父母安好，也就放下了心，眼神止不住地往第三架马车上飘，可是里头一点动静都没有，祝从之等得不耐烦了，说道：“池穗怎么回事，马车停了这么久，怎么一点动静都没有？”　　　　说着走上前去，想要撩开门帘，祝夫人伸出手想要制止，手停在半空，却又放下，祝景行亦是叹了口气。　　　　“土包子！这几日让小爷带你逛逛京城如何？”祝从之兴冲冲地拉开门帘，里头放着几口箱子和包裹，应该是在双柳村的家当，可池穗并不在里头。　　　　祝从之难以置信地盯着马车看了很久，猛地回头：“池穗呢？她去哪了？”　　　　祝夫人别过脸去，眼睛竟有点微微发红，这一下子吓坏了祝从之，他忙走过去，忙不迭地问：“母亲，池穗呢？”　　　　成端门里人来人往，祝从之一行人并着三辆马车，着实惹眼招摇，祝景行轻声说：“等到了府中在同你细说，如何？”　　　　在回府的这段路上，祝从之想了很多，不好的念头一个连着一个，等进了府中，祝从之看着祝景行，眼泪都要出来了：“池穗是死了吗？”　　　　祝夫人哽了一下，正想着该怎么措辞，祝从之以为母亲默认了，鼻子一酸，眼睛就红了。祝景行最看不起儿子这幅模样，扬手就要揍他：“你还没有池姑娘像个男人呢！”　　　　“那她到底去哪了啊？”祝从之哽咽着问。　　　　祝夫人叹了口气：“两三个月前，匈奴大举进攻靖安城，皇上下令调兵，但是远水解不了近渴，靖安城一带开始大规模征兵，有田地的人家，若有男丁入伍，可得白银三十两，无田地，除了有公职在身的人家之外，每户必挑一个男丁入伍。咱们家的情况你也知道，不过是在双柳村落脚，既没有官职也没有田地，你和成壁到了京中，哪里有郎子在家。上边来人递话来，若不想应征也可以，交黄金五百两。”　　　　黄金五百两，便是五万两白银，祝景行年俸不过白银三千两，祝家江河日下，根本拿不出这笔钱来，就算拿出来了，岂不是坐实了祝大人收受贿赂。这本就是一个陷阱，有人以权谋私，可如今他们的身份皆是庶民，早就成了板上鱼肉。　　　　祝夫人日日以为洗面，想尽办法，想要卖了房产土地，典当首饰。可在一个清晨，她们却发现池穗悄悄地走了，她的房中留了两封信，一封信是给祝夫人看的，说她决定以祝从之的侍卫身份从军，感谢祝夫人收留之恩，以此报答。请夫人写下休书，保全祝从之的名节。　　　　一封信是之前寄给祝从之的那封，若是祝从之问起，可以用这封信遮掩一二。让他安心考试。　　祝夫人说到这里已经泣不成声，站在一边的画屏，眼泪像珠子一样往下掉：“公子知道吗？池姑娘走后的第三天，公子殿试考中二甲的消息就传了回来，要是消息早上几天，姑娘就能和我们一起来京城了。”　　　　祝从之被这个消息震惊得说不出话来，祝夫人一边垂泪一边说：“她遮掩身份去从军，此事若是暴露，往好处说是家国大义，往不好处说就是欺君罔上，此时多少双眼睛盯着咱们，若是败露，她只怕性命难保，我们不敢声张，接连打听了一个月，哪想到竟半点消息都没有。”祝夫人越说越伤心，“她一个女郎，过了年才十八，日后若是过刀口舔血的日子，我想想都怕。”她哭得伤心，锦书扶住她，低声说：“夫人还是身子要紧，池姑娘吉人天相，定能转危为安。”　　　　祝从之还是反应不过来，呆呆地站在原地，成壁忧心忡忡地喊了一句公子，祝景行也说：“你如今身上已经挂着衔儿了，找机会往军中递话，看看能不能找到她，池姑娘大义，我们确实不能弃之不顾。”　　　　祝从之看着他们的嘴一张一合，突然转身就往外走，祝夫人忙拉住他：“你这是要去哪？”　　　　“进宫，面圣。”他说话的时候面无表情，竟像是下定了决心一般。　　　　“不宜操之过急，”祝景行皱着眉头说，“如今咱们家已在风口浪尖，我午后进宫，听听皇上的口风，你再做决断不迟。”　　　　过了午后，祝景行就入宫了。　　　　祝从之在房间里枯坐着，谁也不见，池穗就这么一个人进了军营，还知道留下一封书信骗他，真是长本事了。　　　　他一个大男人，竟然还需要女子替他周旋，真是丢人。　　　　又过了两三个时辰，祝景行还没回来，圣旨就送到了，他们全家人在前院跪地接旨，皇上竟封祝景行为辽阳省布政使，秩比两千石，从二品，掌一省行政，授中奉大夫。　　　　原本以为，最好不过官复原职，如今竟升了半阶，看来皇上对祝家确实有了提拔之意，可待祝景行从宫中回来，脸上并没有过多喜色，祝从之一直魂不守舍，一家人吃完晚饭，祝景行把祝夫人单独叫到书房里。　　　　“从之和这位池姑娘，关系如何？”祝景行问道。　　　　祝夫人没想到竟问了这件事，犹豫了一下：“从之起先是不愿的，可后来我瞧着，对池姑娘也上心了，怎么了？”　　　　祝景行看着外面漆黑色的夜色，眉心微微皱起：“今日面见皇上，竟让庆阳公主在宫门外等我，而皇上竟问我对庆阳公主有何看法，怕是想让从之尚公主，我这个二品官，只怕是沾了从之的光。”　　　　祝夫人“啊”了一声，难以置信地说：“可……从之已经娶妻了啊？”　　　　“公主看上的人，就算娶妻了，也有的是法子，”祝景行忧心忡忡地看着夫人，“我看从之对池姑娘的心思，不是一天两天就有的，这事只怕是难办了。”　　　　＊　　　　祝从之不知道祝景行进宫后又发生了这么多事，他把池穗寄来的几封信放在一块，翻来覆去地看了好几遍，祝夫人把他走后，池穗练得字帖一并带了过来，祝从之看着一个个斗大的字，又好笑又心酸。　　　　池穗向来不喜欢舞文弄墨，可当真在读书写字上下了功夫，祝夫人说池穗除了练箭法之外，平时就待在屋子里练字，遇到不懂的就来向她询问，她虽然沉默，可是却十分勤快，家里的几个下等婆子力气不足，她有时候还帮忙挑水。祝夫人也是从心里喜欢她。　　　　祝从之想象着这些画面，心里有些酸涩，这半年来，池穗读了一些他书架里的书，祝从之拿了一本她读过的书，躺在床上读了一会，发现自己根本就读不进去。干！满脑子都是池穗读书的模样！　　　　这一夜，祝从之根本就睡不着，半梦半醒的挨到寅时，皇帝如今三日一朝，今天不是朝会的日子，祝从之索性让成壁备轿，谁也没惊动，独自进宫去了。