这一跑就跑到了天亮时分。曹操从昨夜开始领残兵败将狼狈逃命，一路上连遭伏兵劫杀，最后只剩八百余骑往华容道走去。
此时人皆饥倒，马尽困乏焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走衣甲湿透，个个不全，军器旗幡，纷乱不整，鞍辔衣服，尽皆抛弃。正值隆冬严寒之时，可谓是苦不可胜言。
勉强又行数里，曹操突然在马上扬鞭大笑。众人问何故，曹操言道：“人言周瑜、诸葛亮足智多谋，我看到底是无能之辈。若在此处埋伏一军，我等皆束手受缚矣。”
话音未落，一声锣响，两边五百校刀手摆过，大将关羽提青龙刀，跨赤兔马，身后还有数百兵卒截住曹操等人的去路。曹军见了，全都亡魂丧胆，面面相觑。曹操盯着前方的关羽叹了口气道：“既到此处，看来唯有决一死战一途了！”
众将道：“人纵然不怯，马力也己乏，安能复战？”
这个时候谋士程昱进言道：“关羽一向傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，信义素著。丞相旧日待他有恩，今日须是亲自求情，方可脱得此难。”
曹操从其言，纵马向前，欠身问道：“将军别来无恙乎？”关羽也欠身答道：“我奉军师将令，在此等候丞相多时了。”
曹操说道：“我今日兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”
关羽蔚然道：“昔日虽蒙丞相厚恩，然已奉报。今日之事，岂敢以私废公？”
曹操说：“大丈夫以信义为重。五关斩将之时，将军还能记否？”
关羽是个义重如山的人，想起当日曹操许多恩义与后来五关斩将之事，不觉动心。又见曹军惶惶，皆欲垂泪，心中越发不忍，于是他勒回马头，命众军四散摆开。曹操见关羽回马，便和众将一齐冲将过去。
关羽回身时，曹操已与众将过去了。关羽大喝一声，曹军皆下马，哭拜于地。关羽越加不忍。正在犹豫的时候，曹营大将张辽纵马而至。关羽和张辽是故友，今日见了，又动故旧之情，长叹一声，把手一摆并皆放去了。
关羽放走了曹操一行，率军回江夏领罪。曹操带着败兵来到了一个岔路口，一条路三姑奔江陵城的，而另一条则是奔襄阳城的。曹操此时不敢在小瞧诸葛亮了，三支伏兵杀的他尽皆丧胆，若非关羽放生只怕他们已死在华容道了。
想到这里曹操问左右道：“你们觉得我应该走哪条道路？”
程昱开口道：“丞相，江陵有曹洪将军镇守，还有两万士卒想来应是无恙，我觉得还是去江陵的好，毕竟这条路还要短一些。”
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