乾隆年间，山东潍县徐刘屯出了个有名的秀才，姓徐，人称徐秀才，这徐秀才满腹经纶，而且有一手好书画，按说该是个栋梁之材，可他接连两次乡试都名落孙山，从此心灰意冷，一个人住在一间破茅草房里，卖画为生，整日喝得醉醺醺的。
这天是农历五月十九，徐秀才躺在炕上，破院门被推开了，进来一老一少两位客人。那年少的说：“俺家主人久闻先生大名，登门求购墨宝来了。”说着，掏出一两银子放在桌上。
“我今天不卖字画。”徐秀才看那仆人一脸的得意，就来了气：仗着有钱是吧？老子偏不卖给你。
“我家主人也没工……”
“既然忙，哪有时间赏书画儿。”徐秀才板起面孔，“说明天就是明天！”
那年老的赶紧使眼色，主仆两人匆匆告辞。
赶走买主，徐秀才气还没消，就听见外面咚咚咚脚步声响，地保来了：“先生惹下祸了！你知道刚才
来买字的是谁吗？县太爷郑大人！大人为察灾情，微服私访从此处路过。”
郑板桥！徐秀才不由一哆嗦，这郑大人是本地知县，字画水平也在他之上，平时自己对他十分仰慕，没想到今天人家登门，却被自己赶跑了。可这秀才脾气倔，明知错了也不承认。最后，地保讨了个没趣，只好讪讪地走了。
顶走知县，赶走地保，徐秀才又回土炕上躺着。到了晚上，徐秀才见窗外景致不错，诗情大发，正想吟上两句，就听柴门“吱呀”一声开了，闪进来一个人影！徐秀才心想：我过着这么穷的日子，难道还有小偷光顾？他翻了一个身，继续想他的诗。突然，房门也开了，传来一个女人的声音：“先生，先生救我……”
徐秀才腾地坐了起来，他不怕贼，却怕女人，女人夜半入室，要干什么？让别人知道了，他以后人前还怎么抬得起头来。
“先生，我是夏莲。”
2河边命案
这夏莲本是邻县一个老秀才之女，一年前，那老秀才家中突遭变故，夏莲不得已卖身给本庄刘万财做丫环。没想到，这么晚了，她竟然跑到这里来了。
夏莲一进门，就跪倒在地：“先生救我……”接着三言两语，说出了自己的遭遇。原来那刘万财一直在打夏莲的主意。今天，趁夫人不在家，刘万财居然把夏莲按倒在床，幸好当时老头子一口痰堵在喉间，夏莲这才脱了身，连夜跑了出来。
徐秀才叹道：“可我这穷书生怎么救你啊？你走吧……”
夏莲苦笑了几声：“原以为先生不惧权贵，是个男子汉，不会见死不救。没想到你也怕刘万财家的银子会咬人呀。也罢，反正我已走投无路了，干脆在你院子里吊死……”一摔门，出去了！徐秀才浑身一激灵，一步抢出去：“夏莲姑娘，你，你手下留情，我救你就是。”
说到底，这徐秀才也不忍心夏莲这样的女孩被刘万财糟蹋。他想起大圩河对岸有个姓迟的朋友，有些资产，不如先去央求他替夏莲赎了身……于是，徐秀才带着夏莲直奔十里外的大圩河。
刚到河边，就见一艘小船咿呀呀地摇过来。徐秀才对夏莲说：“那船肯定载着客人，我们男女同行，有熟人撞上不好看。咱先藏起来，待客人走远，咱再唤艄公不迟。”两人见岸边树丛茂密，便藏在其中等待船儿近岸。
不到一袋烟工夫，那船便靠岸停住，借着月光，徐秀才和夏莲看到那船上有一个艄公和三个客人。这时，就听其中一位客人开口道：“三叔，没落下什么东西？”有一苍老声音回答：“都在包袱里呢。”
这时，那艄公说了声：“还没给船钱吧？”苍老声音答：“怎么没给？上船时就给了。”艄公哈哈大笑：“我这船钱贵呀，值一条人命呢。”话音刚落，那艄公便从船舱中抽出一柄钢刀，对准老汉砍下去，那尸体扑通倒在地上！
这边，树丛中的两个人被吓得浑身哆嗦，夏莲吓得差点失声叫出，徐秀才就近搂住，一只手死死捂住她的嘴，这若是被杀人的发现，肯定要被灭口！
艄公杀了人，割了人头，就近掘一深坑，掩埋掉尸体，然后，把包袱打开，你多少，他多少，平分了包袱里的银两。分完后，那艄公说了声：“我们就此别过吧。”说完便划着船走了，剩下的两人也匆匆离开了……
这边徐秀才醒过神儿来，见依然紧搂着夏莲没有松手，好不尴尬。徐秀才松开夏莲：“出人命了，河又过不去，今日刚顶撞了姓郑的，明天若去公堂，他必然报复我。”
夏莲冲他拜了拜：“多谢先生相救，夏莲已有自救的办法了。”说罢，回身就走。
“你别回去，那老贼……”
“我不回去。我报案。郑老爷念奴家报案有功，定有救我的办法。”
3偶遇贼人
再说郑板桥听到有人击鼓鸣冤，急忙升堂。
报案的正是刘万财家的丫环夏莲。听了夏莲的讲述，郑板桥觉得事情有些怪：“十里之外大圩河有人被杀，你远在徐刘屯，如何得知？”
这正是夏莲要等的话：“回老爷。奴婢在刘万财家做丫环，东家屡次挑逗调戏，奴家只好深夜逃到河边，想投河自尽。偏巧遇上了杀人场面，有心为冤死者报仇，又不想死了。”夏莲巧妙地编出一番话，把徐秀才抖落得干干净净。
原来如此。郑板桥生平最恨的是仗势欺人之辈，觉得这件事他不能不管。他将夏莲留在后宅，带人去了大圩河边，接着又下令，全县查访，看比较富足之户，哪家有老年人失踪的，假如排行或者姓名里带“三”字的，尤其要留心。
十多天过去，派出去的差役陆续回报，找不到被害人的一点儿线索，这让郑板桥大伤脑筋。
回头再说徐秀才，那夜让杀人的场面一吓，昏头昏脑睡了好几天，这才想起夏莲的事，转天借了点钱，去找迟先生。没想到却扑了个空，迟先生出门了，要明天才回来。徐秀才就去了镇上一家小店歇下。
晚上，徐秀才睡不着，就信步走出后院。这小店前屋开着小酒馆，只有小二坐在酒坛边打盹儿。徐秀才一见酒坛，馋虫就勾牙上了，叫了声：“小二，温壶酒来！”
话刚说完，门帘一挑，迈进来一位客人，张口就嚷：“有什么好吃好喝的吗？”
徐秀才听了，浑身一哆嗦，听这人说话不是本县人氏，加上对方舌头发硬，那“吃”字说成了“七”字，分明是那天夜里口称“三叔”又参与杀人的凶手！
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