张仪与苏秦一同下山后，先回家乡魏国，因师兄曾得魏惠王的重用，便自报家门：“吾乃鬼谷子之徒，庞大将军与孙膑的师弟，也有经天纬地之才，愿为大王效劳。”
怎奈魏惠王仍然重武轻文，开始以为“鬼谷子之徒”也许比孙、庞还高强吧？便高高兴兴地请进来，但谈了一会儿，听他对于军事并不精通，擅长的是政治、外交，怎样拉拢、利用一些国家去打击另一些国家等等……
张仪讲的正起劲儿，魏惠王笑了：“搞这一套，我比你还精通，就不麻烦先生您啦！”
魏王不用，只得坐在家里等机会，但他的家境不如苏秦，既没有什么财产，也没有富裕的亲友。他求学时没有收入，老婆只能靠纺线织布养活自己，苦熬着等他发财。不料，他回来不仅没发财，还添了一张吃饭的嘴，得靠老婆养活！幸亏老婆脾气好，一碗饭匀给两个人吃也不抱怨，但张仪的心里可难受了，堂堂七尺男儿，不能让妻子跟着享受荣华富贵，反倒要让人家辛苦供养，实在是太废物了！
为了寻找前途，张仪再一次迈出家门，并且告诉妻子：“三年后我若是不回来，你，就改嫁吧。”妻子哭了：“三年里当不了官儿、发不了财也要回来，千万别想不开，多穷的日子我也不嫌……”张仪的鼻子一个劲儿的发酸，他怕也哭出声来，红着眼睛点点头，扭身走了。
一路辛苦不提，辗转来到楚国，他还有个师弟江乙寄在楚相昭阳门下，虽然才学不高，但聪明滑稽很得昭阳的喜欢，说得上是昭阳面前的“红人”。师兄来投奔，便荐到昭阳府中：“暂且充当门客，等有机会弟再尽力吹捧，以兄之才，摘金佩银不是难事儿。”
果然，有了江乙的提携，昭阳便另眼相看，奉之为上客。处的时间长了，昭阳虽是武人，也感到张仪的见解不同一般，不但知识丰富，而且高超！天文地理、古今中外、文韬武略……哪一方面他都能讲的井井有条，让你听得津津有味，与他闲谈可以说是一种享受。渐渐，张仪也成为昭阳身边不能少离的亲近随从。
一般情况下，门客虽分等级，却只是生活待遇不同，都不发工钱。昭阳知道张仪的妻子只身在大梁生活艰难，便给张仪安排了差事，能够领取俸禄养家口了，于是张仪不待三年之限便把妻子接来，虽然仍是清贫，但夫妻得以团聚，生活达到“温饱”水平，起码他老婆是心满意足了。
但张仪的身份，终还是个只比仆役高一等的门客，一年收入仅够吃穿。楚国生活水平较高，尤其郢都更讲究奢侈，人们以衣饰华丽为荣耀，竞相攀比，张仪这方面还不习惯，也是受经济条件限制，比别人就差远了。在知识、才能上，他与同伴比，是“鹤立鸡群”看衣着打扮，他则是“鹤群”里的一只鸡，因此，尽管颇得昭阳的青睐，却仍是被大家瞧不起的穷酸。好在张仪穷惯了，对于“富人”们的蔑视已不放在心上，也就不像苏秦那样扼腕长叹。
但命运不许他随遇而安，正是“成也萧何败萧何”，他本由江乙所荐而受到昭阳的重视，又因江乙的关系被昭阳疏远。
几年中，江乙在昭阳的提拔下，已经官至中大夫。江乙有能力，也卖力，所以很受楚王的重视，但昭阳有个看不得别人做出成绩、受到表扬的缺点，似乎那就显得自己“无能”了，于是他就要给那些“突出”的人“降温”。
江乙自认为是昭阳的“心腹”，就规劝他：“您好比树干，我们则是枝叶，枝叶越繁茂，树干就越粗壮，如果把枝叶砍的稀疏，实际上损害的是大树。”
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