“叭！”一个清脆的耳光打响。
“鬼哥饶命，我下次不敢了。”一个衣衫破烂的小叫花子，看上去只有十四五岁，此时捂着腮坐倒在地，惶恐的望着高高在上的那人。
被他叫做鬼哥的，其实与他一般，也是一个小叫花子。这位鬼哥与他手下的十几个兄弟一样，瘦得皮包骨头，看上去尖嘴猴腮，确是人如其名。
但他虽也是衣上补丁罗扣，却扎挽得平而不乱。头发虽也散着，却用一条细麻巾系在额上，看着倒也齐整。不知是他身材最高也好，还是他贵为首领也罢，鬼哥的神色中确实透着这么一股精气神，显得他与众不同，竟看上去颇为矫健。
“没用的东西，让你偷几个包子都做不好，还想继续在我手下混么？”鬼哥冷冰冰的话语，配上早晨清冽的天气，确是让这小丐胆寒。随手又将那只咬了一口的包子扔进河里，立时引得手下十几个小丐吞馋注目。
“求求你鬼哥，再给我一次机会吧，我这次一定多偷，让鬼哥吃饱。”小丐扑在地上连连磕头不已。
鬼哥从堆高的麻袋上站起，伸了个懒腰，踏着麻袋如下皇阶般的一步步走下。到小丐面前，飞起一脚，如踢球一般将他踢开。
喝道：“我告诉你，人穷不要紧，但志不能穷。吃包子，就必须要吃正宗王记老号的。你就为了多看张麻子的闺女两眼，败了我早餐的兴致，还以为你鬼哥是糊涂吃货？想骗我是吧，有本事自己张罗饭去。你们都他妈给我记住了，这就是说谎的下场。”说罢率众扬长而去，只留下那小丐哭泣呜咽。
这是一群孤儿。虽在黎城如此富庶之地，也苦无生计。唯一的活命之道，便是乞讨。世人嫌贫爱富，对待乞丐总是呼喝打骂居多。纵有那心地善良者，偶尔给些残剩的饭食，也抵不得一世。
似这等孩童，若在天暖时还好说，林中寻果河里摸鱼尚可接济一二。但此时气候转冷，天时伏败，温饱顿时堪忧。
一个人的力量何其渺小，在乞讨方面尤能体现。孤伶伶跪在街头，从早到晚都不会有人舍上一两闻。但若是成帮结队，可又大不一样了。
“发财了，陈把头。”鬼哥抱拳远远的向一个计点货物的中年汉子打招呼。
这中年汉子连忙回礼道：“鬼哥这么大早就带兄弟过来了。怕是还没吃饭吧，二狗子，大饼出锅了没有，快挑那不糊的拿来二十个。”望见鬼哥有所不耐，这才讪讪笑道：“鬼哥你看，我们这早上也就是对付一口，没有菜，油菜汤还没下锅。要不您再等会，一块喝点热的？”
鬼哥淡淡一笑，露出半口还算齐整的白牙，道：“老陈，最近我是不是对你太客气了？前天往衡水去的那船货，你们赚了足有二两银子。昨天下午往青州的那船，是五两的工款五两的打赏，没错吧？”
中年汉子连忙挫手陪笑道：“真是什么都瞒不过鬼哥，可是您老也知道，我们一向的食宿，米铺车店都有帐。工款老板还没给结，那五两的打赏，兄弟们家里也都有嘴等着吃饭”这汉子的年纪，做他爹也大有富余，此时哥前哥后叫起，竟是极为顺口。
鬼哥听他这啰里八嗦一大套，登时冷喝道：“住口。看不起我花衣帮，拿你鬼哥当棒槌。陈七，你听好了，从今天起，你这一闸的养供从一成提到三成。要是不想在这个码头混，趁早卷铺盖滚蛋。天黑之前，钱送不到我手里，你就等着火德星君上门吧。”
以鬼哥为首的这伙小丐，勒索所有能勒索到的苦力，已经不是一天两天了。在这件事上，他们自称是供奉，而将苦力工头叫做香火。每一伙苦力由一个工头带领，便称为一闸。
其实二百多里的长湾，岂能只有十几个乞丐。黎州仅大大小小的乞丐团伙足有二三十个，所有的乞丐加起来怕不有个两三千。只不过各占地盘，互有默契而已。他们大都确以行乞为生，有一部分还粗通武功。
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