自大感恩寺中发生那一幕，不知不觉十五年过去了。
十五年不算很长，可也不算短，足以让这座寺院历经兴衰。
衰败是伴随着战争到来的。城外大军压境，城里人心惶惶。和尚们跑了个干净，偌大的庙宇只剩群鸦徘徊。
侵略者来自西边，是号称“白虎番”的戎狄。他们从雪山中杀出来，绕过蜀地，直抵湟州。从城墙上望去，敌人骑在马背上，白袍连成一片从地平线延展开来，仿佛一场铺天盖地的雪崩。
当时天下人都以为湟州城守不住了，但秦王世子张啸卿却告诉他们：只要姓张的还有一口气在，白虎番便休想跨城池一步！
这个平日游手好闲的纨绔子弟在战争中爆发出了惊人的能量。督战第一天，他就临阵斩了办事不力的守城官。于是全军上下噤若寒蝉，投降的事，谁也不敢多提一个字。
湟州城如同一块磐石般挡住了白虎番东进的脚步。他们阻挡十万大军，整整守了四十五天。
第四十六天，朝廷的增援终于到了。白虎番见取胜无望，只能退去。当所有人都准备庆功时，却发现张啸卿早已杀气腾腾的穿好了盔甲，他身后是湟州精锐，整整五千铁甲骑兵。
张啸卿要的不是一般意义上的胜利，他要的是足以青史留名的大捷。
那天天寒地冻，下了好大的雪。白虎番的军士们把毡垫一铺，裹上暖和的兽皮，早早便睡下了。他们万万想不到，背后有一支军队趴在齐腰深的大雪中，等待着时机。
这些人喝的是雪水，吃的是冰块。牙齿咯咯打颤，手指头都因寒冷而不能弯曲。可他们眼睛里却闪着碧油油的光，像狼一样。狼在杀死猎物前，是绝不可能撤退的。
夜深了，狩猎开始。
没人知道白虎番的军士们经历了怎样一个恐怖的夜晚。当第二天太阳升起时，雪原已被鲜血染得通红。死去的战士和马匹呈现着扭曲的姿态，活像一群冰雕。
“月黑雁飞高，单于夜遁逃。
欲将轻骑逐，大雪满弓刀。”
经此一役，张啸卿声威远震，成了母亲们吓唬小孩的传说。
湟州城保住了，逃往他乡的百姓得以返乡。
十几年过去了，大感恩寺的香火再次兴旺起来。善男信女越来越多，一个没头没尾的传言忽然不胫而走，满城皆知：大雄宝殿上那尊观音菩萨像受香火极多，早晚会化作人形显圣！
这当真是非同小可，前来上香的人几乎快要把门槛儿踏破了，但菩萨还是四平八稳的坐在那里，仿佛什么都不记得。只有两道模糊的泪痕诉说着当年往事。
这一日正是中秋节，家家户户都在做月饼、张罗酒席。秦王府上下更是忙得不可开交。张啸卿在河西走廊又打了个大胜仗，部队已经返回，估摸着傍晚就能进城。
为了给王爷庆功，又正赶上中秋佳节，一场盛大的晚宴自然少不了。只听厨房里锅碗瓢盆的碰撞声不绝于耳，再加上时不时飘出的浓烟，场面既杂乱又热闹。
但在厨房的角落，一个小小的灶台边，有个十岁上下的小丫头正踩在板凳上，紧张的盯着油锅。她屏息凝神，周围的一切似乎都与她无关。
这时油锅里忽然冒出一缕青烟，小丫头大叫道：“丑八怪，冒烟了！”
案板后也站着个少年，看样子十四五岁年纪，生得奇丑无比，皮肤似生疮一样斑驳，左臂与左脚都包着青布，是天生的残疾。
但他的右手却灵活无比，直把一颗圆白菜切得跟头发丝般纤细。听得女孩大叫，他却只是轻轻“嗯”了一声，仍是低头切菜。
这时油烟滚滚冒出，女孩儿更紧张了，叫道：“丑哥哥，差不多了，再等下去锅要炸了！”
丑少年知道她危言耸听，踮起跛足望了一眼，点头道：“你躲开些，别让热油溅到身上。”
女孩儿有三分害怕，却还有七分好奇，只是稍微让了让，却仍伸长了脖子。
这时少年托来一大盘生兔肉，一股脑倾进锅中。只听“刺啦”一声爆响，热油灼烧着兔肉，火苗窜起来老高，正燎中女孩儿前额的刘海儿。
女孩儿“啊呦”一声大叫，从板凳上跌下去，坐了个屁墩儿。
那少年却飞快的翻动炒勺，又加入豆瓣酱、大蒜、白菜丝、青红椒等物，不一会儿便香气四溢。
他熟练地舀起一点汤汁尝了尝，一咂嘴，中气十足的大喊：“爆炒兔肉，上菜！”
女孩儿不顾屁股上的疼痛，飞快的抓了一块塞进嘴里，立刻烫得连连吸气，却仍含糊不清的道：“好吃，好吃……”
但这盘菜还是别人被一把夺过，传了出去。
它来到管家手里；又交到婢女手中；再由婢女带它穿过花园假山、水榭楼台，最后抵达终点，被恭恭敬敬放在秦王张啸卿眼前。
张啸卿用镶金的象牙箸夹起一块儿放进嘴里，忽然失声道：“好吃！”
于是他又夹一块，递给身旁的青年：“儿啊，你也尝尝。”
只见那青年二十岁上下年纪，身材修长，面如冠玉。外披锦袍，内衬宝蓝缎子中衣，额前巾帻上镶着颗明晃晃的东珠。
他恭恭敬敬的说道：“孩儿谢过父亲。”然后接过兔肉，细细的咀嚼起来，一举一动温文尔雅，无不恰到好处。
张啸卿眼中尽是宠爱，问道：“怎么样？好不好吃？若是喜欢，我让厨子多做些。”
青年道：“父亲所赐，就是粗茶淡饭孩儿也爱吃。但今年西北大旱，陇右颗粒无收，孩儿当厉行节俭才是。请父亲别再费心了！”
张啸卿连连点头：“好，好！吾儿仁爱，为父深感欣慰。驷明呀，跟爹说说，镇守湟州城这段日子可遇到什么麻烦没有？”
原来这青年名叫驷明，是张啸卿的养子。
当年世子妃在大感恩留下一个丑陋的婴儿。张啸卿读了地上的血字，便隐约猜到发生了什么。
但那孩子实在太丑了。况且在张啸卿眼里，他由怪物变化而来，又克死爱妻，不杀已经仁至义尽。
于是他谎称婴儿是捡来的，甩给了下人。总之他们是扔掉也好，送人也罢，跟自己再无干系。
下人们却觉得这孩子可怜，竟擅自违抗钧命，将他收养起来。王府里也不缺一口吃的，这孩子饥一顿饱一顿，竟也慢慢长大了。
因为肢体不全，大家给他起名叫“李残”。
他人虽丑，心眼儿却好，从四五岁起就知道给大人帮忙。做饭的厨子一时兴起，教给他切菜、炒菜，他居然学得有模有样。十来年的功夫，手艺已经不亚于西北任何一个名厨，尤其那一道“爆炒兔肉”更是令人拍案叫绝。
然而他和众人一样，根本不知道自己真正的身份。
此时前厅中笙歌四起，灯火通明。恍然间觥筹交错，张啸卿逸兴横飞，边用金箸轻轻敲打玉杯，边紧盯着跳舞的美娇娘哼曲。
驷明的心思却不在歌舞上。他低声道：“父亲，这一个多月来官僚们都忠心办事，没什么不妥。不过……一个民间传闻倒是让孩儿有些在意。”
张啸卿眯起眼睛：“哦？什么事，你说来听听。”
“近来坊间盛传大感恩寺中一尊观音像受香火熏陶，逐渐有了佛性，将在最近显圣。百姓口口相传，跟风者极多。其中不乏结社、祭祀之事。孩儿恐怕有人在暗中策划，利用传说图谋不轨！”
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