韩世忠升职之后不久，被调往南方参加征讨方腊之战。昏君宋微宗赵佶不爱江山爱奇石，而奇石多在南方。于是为了迎合赵佶，朝廷成立了两个专门的机构，杭州“造作局“和苏州“应奉局”，还取了一个特别的名字叫“花石纲”，专职为赵佶收罗奇石。
宋朝江南各级官吏乘机敲诈勒索、鱼肉百姓，以致民不聊生、悲催不堪。明教第二十代教主方腊乘机率领教徒，举旗起义。江南百姓久受“花石纲”之苦，因此方腊得到民众拥护，百姓纷纷加入，附近豪杰聚众响应。义军声势浩大，很快攻下了八州二十五县。方腊自称“圣公”，建元永乐，设置官吏将帅。
赵佶得知惊惧不已，立刻调兵遣将，命太监童贯为主将率兵征讨方腊。童贯率领的军队，是宋朝的精兵强将，多是北方人，能征善战。虽然他们面对西夏、辽军，不堪一击。但是对付刚放下锄头拿起刀枪的义军，还是足够。
童贯手下有一个将领叫王渊，初到江南时，他听说过方腊的厉害，心有惧意。因此，他率军到了杭州，胆怯不敢进攻方腊军队。但是时为他部属的裨将韩世忠极为鄙视主将的畏怯，瞒着王渊带了几千士兵，偷偷出营埋伏起来。
方腊自起义来，无往不胜，因此十分大意。突然遭遇韩世忠的埋伏，被打了一个措手不及，伤亡惨重。王渊得知后，倒也没有责怪韩世忠。反而夸赞韩世忠是当世关羽、张飞，有万人敌的本领。方腊最终不敌官军，节节败退，退到了睦州清溪洞。
韩世忠一马当先朝方腊清溪洞而去，行不多远，就发现已经没有了道路。后续人马赶到，见状便建议退回。韩世忠不死心，一个人留下来打探方腊巢穴。他拴马沿着溪谷往山里走，遇见一个村妇。村妇指着深山，告诉韩世忠里面有个山洞，也许有人藏身在里面。
韩世忠得知大喜，仗着一身武功，独自往深山闯去，随身只带了一杆大刀。他翻山越岭几里地，终于在山中找到方腊藏身的山洞。随即奋勇杀入，大刀挥舞，连斩数十人。方腊毫无防备，随后宋军大队赶到，韩世忠乘机生擒了方腊。他把方腊一路背了出来，回去报功。明教总坛被攻破，教中只有数人逃出。
不料韩世忠刚下山，却碰到了童贯部将辛兴宗，得知韩世忠抓住的俘虏是方腊，辛兴宗哈哈大笑，毫不客气地抢走了方腊，去向朝廷领赏。主帅童贯偏袒辛兴宗，只给了韩世忠一个承节郎的小官。韩世忠官小位卑，又没有什么强硬后台，奇功被夺，也无可奈何。回京之后，童贯举行庆功宴，为了安慰一下韩世忠，便把韩世忠也叫了过去。正是在这场宴会上，韩世忠遇到了梁红玉。
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