翌日。
钟承止睡到日上三竿才起床，吃了勉强算早饭后，出门去镇上晃了晃，走进了一家酒肆。这家酒肆不大，装潢摆设也不见精致，却已是建安镇最好的酒肆，就位于建安镇唯一的客栈正对面。酒肆厅堂里略显拥挤地塞了数十张桌子，几乎全坐满了人。
春闱将近，镇上都是各州县赶往京城的举子。能中举也算入了官门，照说是穷不了，不过富贵之间亦有高下之差，而且差距甚远，从这一酒肆的客人便能窥见一斑。仅观衣着打扮就能分出个三六九等，再有人形单影只，有人却是仆从成群。酒肆外马车驴车停了一溜，酒肆里人来人往，不少举子们互相结交，高谈阔论。小二穿梭在其中，忙得团团转。
钟承止还是昨日那身朴素的打扮，在衣着光鲜的举子中毫不惹眼，他又特地避开人多之处，寻了张边角的小桌坐了下来。小桌不远是一扇屏风，隔着一桌人，里面传出些许谈笑声。
小二见钟承止年纪轻轻打扮寒酸又孤身一人，料定并非赴考的举子，只是穷路人一个，便把其他客人全顾完了才过来招呼。钟承止只点了两道小菜，酒都没叫一瓶，遭到小二一个“果不其然”的白眼。钟承止笑了笑，拿出书来一边读一边等上菜。
“北疆战事已来捷报！不日镇远将军将带大军回朝！赶得好我们恰能见到天子百官亲迎将军凯旋之胜景。”
“这战胜得轻巧，早前的主和派现在全成了哑巴。”
“非是大军，大军早在边城散了，只带回了两千人，不过丝毫不损镇远将军的声势。”
“早前听说皇上有诸多主张都被中书压下无法推行。这下战事不出半年就结束，还有谁敢弗了皇上心意？”
……
不少人在谈论最近的朝政，丝毫不掩自己的嗓门。
“这位公子，难不成也是举人老爷？那现在读书可来不及了，岂不是临时抱佛脚？菜来啰——！”小二满是戏谑的吆喝声混在周围的讨论声中响起。钟承止点的两道小菜被小二送了过来。
钟承止没接话，只浅浅一笑，把书拿起，让小二上菜。
“临时抱佛脚也好过搬起石头砸自己的脚，对吧章明？”
这时，另一个朗朗悦耳的年轻声音从屏风后响起。
这家酒肆没有专门的雅间，在内里窗边放张桌子隔扇屏风就算是一雅间了，既隔不了多少距离也隔不了多少声音。
钟承止坐的地方就在屏风外侧面，探个身即能看到屏风内坐着一桌四人，衣着打扮皆是三六九等中的最上等，年纪都较轻，在这一酒肆的举人老爷里显得颇为特殊。方才那句话，听得桌上一人略有无奈地摇了摇头。
钟承止应声望去，正好对上了一脸春风得意说话的那位。
那位肤白唇朱，双目明亮，嘴角一侧翘起，掩不住的少年意气，面容是典型公子哥的俊俏标致，一看就知出于大户之家还风头正劲。
与钟承止对视片刻，那位举起手中酒杯站起身来：“在下姓重名涵。公子看起来不过十又七八，如此年少就能中举，想来必是一方才子。今儿见面即是缘分，再下先敬一杯。”说完便把杯中酒一饮而尽。
此话音刚落，周围立刻静了下来，整个酒肆的人都朝屏风处望，过了一会又窃语四起。
看来，屏风后说话的人定是当朝枢密使重绥温的二公子。
枢密使重绥温有一妻一妾。妾已早亡，正室王氏是佛山王家长女。王家拥有广东最大的铁矿山与铸铁村。王家铁务虽为民营，但“铁莫良于广铁”，广东的铁产量不及河北，铸出的铁却质地优异。一些精致的器械与武器都需在佛山铸造。王氏嫁到重家后，随着重绥温在朝中权势日重，王家也逐渐垄断了整个佛山铁务。朝廷军队的武器相当大部分都在王家制造。如今的王家可说为关系着国家经脉的大户。
王氏有二子。长子重熔年方二七，任侍卫亲军马军副都指挥使。名义上虽是副职，但明眼人都清楚，这“副”是因为重熔太年轻。再来大华统兵权与调兵权分开，枢密使掌全国调兵权。若侍卫亲军马军由重熔全全统帅，则是明目张胆地向世人告知重家手握一方兵权，仅列副职，多少能掩饰些许。至于实权到底如何，明眼人也是心知肚明。重熔此次北伐作为副将随镇远将军萧正出征。
重绥温妾室虽早亡，但生有一女——重林。重林早些年嫁给四皇子，其后四皇子意外登基即位，重林便顺理成章做了皇后。如此一看，重家今时的权势可谓如日中天。
王氏幼子重涵，据说小时患有顽疾，需在南方调养，便一年一半时日都呆在佛山王家。但随着年岁增长、经年习武与家中细致照顾，小时的顽疾就慢慢去了。这几年重家地位日渐高涨，家族声望之下加上重涵也确有几分才气，可谓文武双全相貌标致，在京城与岭南一带名声都颇为响亮。
富贵人家的公子小姐从来都是坊间谈资。去年京城就传闻年仅十八的重家二少爷即将参加次年春闱。今年元宵刚过，京城臻融庄的科举赌局闱姓一开，重涵便是卖得最好的几人之一。故姓名一报出来，立刻成了全场焦点。而重涵说话的对象，也成了大家注视的对象。
看着周围人纷纷投来目光，钟承止微笑着站起身。虽被敬酒，但可惜手中无酒，钟承止只能行了个礼回道：“在下姓钟名承止，来自湖南南县。中举不过一时运气，谈不得才气，这不抱着佛脚继续来碰运气了吗。”
钟承止把手中书一晃，书名却是《京城轶事》。
周围再次一阵窃语，好些本没在意的人也朝钟承止望了过来。小二正在送另一桌的酒菜，听到钟承止这句话差点没把菜给洒到客人身上。其实除了店小二，这一酒肆的举人老爷们也无人认为钟承止会是赴京赶考的试子。
钟承止个头不小，但面容还带着未褪去的少年气，显然未及弱冠。能参加会试的试子，除了举人便是国子监监生。非举人的监生除荫监生外，年纪须过二十五。荫监生则是四品以上官员或勋臣国戚子弟，那都是地方名流，不可能无人认识。而十几岁的少年若能中举，不管在哪处都是大事，必会成为名响一方的才子，更不可能无人听闻。
酒肆里的人低着声音互相询问起来，可就没一人听过钟承止的大名。有些人的目光不由带上了怀疑。
重涵却好像不觉有异，哈哈一笑：“看钟公子只身一人，何不加到我们一桌？若有幸，往后便为同科共事，何不今日先相识？”
钟承止还未应答，平安鸟从一侧窗户飞进来落到钟承止头上，再扑腾几下翅膀跳到钟承止肩上，叽叽喳喳地叫了好一会。
重涵不禁问：“这鸟，难道是钟公子养的？”
“这鸟……算不上养吧，反正被它缠着就是了，甩都甩不掉。”钟承止边说边对着平安鸟的肚皮轻弹了一下手指，平安鸟便摆动着翅膀更大声地啼叫起来。
“哈哈哈，钟公子有趣，今儿必要结识一番。小二，加凳子。”重涵言罢走出屏风，不由钟承止分说地将其拉进了屏风内，“这处没好酒肆，待到了京城，再请钟公子去几个热闹地方转转。”
一旁小二心里还在犯嘀咕，若钟承止真是举人，方才自己言行莫不得罪了人。小二赶紧去抬了凳子过来，又给钟承止加了套餐具，才毕恭毕敬地退了出去。
待小二离开，重涵把钟承止拉到桌旁，指着桌上的另三人：“这位是韩玉，乃户部尚书韩大人的四公子。这位是张海云，乃前左丞相张大人的二公子。这位是李章明，乃参知政事李大人的大公子。今儿都是从京城来接我的。不过……钟公子应有耳闻，早前李大人大力反对北伐，差点儿在朝堂上与我爹打了起来。这下打了大胜仗，章明估计没啥心情就是了。”重涵对着钟承止一一介绍道，最后笑着把手放在李章明肩上拍了两下。
重涵介绍得十分随意，可这一排人名若给外面听到又要引起全场注目。尤其李大人李云从，现在虽任参知政事，实则为第一宰相，其人高风亮节，克己奉公，深受人尊敬，在朝堂上是与枢密使重绥温分庭抗礼的人物。李云从与重绥温政见时有相左，经常吵得不可开交，于是很多人认为两人不和。可其子李章明与重涵又是出了名的好友，让外人也是摸不着头脑。
钟承止听到重涵说的话，就知道重涵与李章明关系不一般。这种含着揶揄的话若是关系交恶，说出来不是如此随意的语气，若是关系寻常，说出来又易得罪人，只有关系亲密才能无所顾虑。
“怎会？大华得胜，如何也是值得高兴的事。”李章明一脸认真地回答，好像全没觉出是重涵的揶揄，然后起身招呼钟承止坐下，“钟公子，请坐。”
钟承止与三人互换一礼，坐到小二搬来的凳子上，眼睛审了一圈桌上四人。钟承止不明重涵为何与自己搭话，但作为一陌生人贸然入座，其他三人也未显出任何不悦，只有张海云看着自己的目光有些深意，似在打量。
重涵在钟承止与李章明中间坐下，边给钟承止倒酒边对李章明说：“看你爹去年与我爹吵成那样，何必呢？弄得我前几月在佛山都听人说，北面还没打起来，我俩爹要先打起来了。如今国库充盈，粮食充足，该打的仗当然要打，怎能做缩头乌龟？”
李章明继续认真地答道：“我爹正是认为近年风调雨顺，应让百姓多休生养息。打败西夏后，大华便不像从前历朝历代都有强大外患，如今与周边大国关系友好稳定，四海平和。北疆小族对我朝无实质威胁，只是时而骚扰欲讨点小钱，他们不敢也无力大举进犯。拿大量钱粮行远军打仗，不如只拿百分之一的财物交换一个和平安定。这次若非迅速撞到敌人宿地，而要在草原长时间找寻的话，我们补给线太长是耗不起的。”
“账这么算是没错，但该立威时便得立威。北部边境被骚扰已久，近不除小患，远必有大祸。而且此仗打得艰难还好说，半年就凯旋而归，主和派都要被人笑话了。你爹一向受人尊敬，这次……哎……待以后我们入朝，你可别同我吵这种架。要真打起架来，你岂是我对手？”重涵笑着说完，给李章明也添了酒。
李章明摇了摇头：“若所有人都人云亦云，又何须设朝堂百官？你我关系再好，若有我觉不妥之处，也会坦然道出。此战结果是好，但我爹的看法亦无过错。”
“章明，今日就别说这些了。”一旁的韩玉好像无心讨论政事，插话道，“本是接涵儿回京，但明日就能见到凯旋的镇远大军，不然我们等一日，与大军一起进城如何？”
张海云点点头，看向重涵：“你哥不是副将吗？我们能跟着军队一起进城吗？这种盛事，京城各家未出阁的香闺，还有霞凌阁、白矾楼的红牌都会来围观。在队伍里，她们观我们，我们观她们，岂不快哉？”
听到张海云这句，韩玉眼睛一亮，迅速转过头来。
“你又想繁斐了吧。”重涵把韩玉的脸扒转回去，对张海云回道，“我哥好说，但萧将军为人刚正不阿，不合规矩的事不会办，到时候看吧。”
随后重涵、韩玉与张海云在香闺佳人的事上聊得兴致勃勃。李章明依然一脸认真，只静静听着并未插话。
重涵见李章明一言不发，便搭上李章明的肩：“怎不说话的？别惦记北伐的事了。不管先前如何争执，最后打了胜仗便可喜可贺。陛下深知李大人一心为国为民，绝不会给李大人找难。”
李章明摇摇头：“我不担心。我爹说当今皇上是明君，只是尚年轻，还需磨砺。”
钟承止入座还没一会，只觉得四人性格迥异，但真算得上是好友。照说官场无情，四人父亲皆任朝廷重职，作为子辈的交往通常都是互有防备心口不一。大华政治氛围宽松开明，不忌言论，但士人只要脑子不傻，言谈总会有些顾虑。皇上年轻还需磨砺，虽谈不上贬损也绝非褒誉，李章明能这样率直地说出来，足见互相之信任。
张海云却发现李章明说这话时，旁边还有个外人——钟承止。张海云举起酒杯：“钟公子见笑了。我们四个平日也爱胡言乱语，近来准备科考颇有疲惫，加上涵儿去佛山一呆就半年，已是久日未聚，今日难免喝得有点多。章明与李大人简直一个性子，从来都是直言不讳，虎父无犬子，将来定要凤毛济美了。”
被张海云一提醒，重涵也发现自己有些失言。钟承止毕竟只是萍水相逢，有些话不应当着其面说。平常自己很注意在不同人前的言辞，今日怎就傻了？真喝多了？重涵犯着嘀咕，把酒杯举起来，转身要对钟承止敬酒。这张本该四人坐的桌子，加了钟承止有些挤。重涵心不在焉地转身，结果整个手臂撞上钟承止，半杯酒都洒到了钟承止身上。惊得平安鸟扑腾下翅膀，从窗户飞了出去。
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