天朗气清，惠风和畅，园子里百花盛放，寂寂无声。
她换了一套粉色裙装，似重新上妆，打扮得格外俏丽。常敬霆倾心的眼神一刻不曾从她脸上离开，欣然笑道：“你比那丛牡丹还美。”
棠儿将点心端过来，目光从牡丹花上略略而过，“休息一会儿，吃点东西。”
碟子里是菱角糕和桂花糖糕两样，揭开粉彩碗盖，里面是冰糖莲子羹。常敬霆见她情绪低落，心疼地问：“怎么不高兴，是我父亲说了什么？”
棠儿摇头，拿起他的字来看，话语似漫不经心：“我想当状元夫人。”
常敬霆的心猛然一沉，面上歉意满满，“你知道我过不了家族这关，母亲这边我能想办法让她松口，你只能是妾。我成婚后必须善待正妻，保证除了你再不纳妾。”
他足够真诚，也为将来做过打算，棠儿心里骤然难过，淡笑换了话题：“回去吧，好好准备春试。”
常敬霆将下巴一点，笑道：“我是得加倍努力，否则赎不起你。真到那时，以你有仇必报的性子定要效仿乐婉，来个《卜算子.答施》作别，我便同施酒监一样成为天下闻名的负心男。”
他总是不由自主地释放出灼人的热情，棠儿倚过去，双臂环上他的肩膀，“乐婉痴情，我及不了她半分。
常敬霆笑意未减，扬臂揽她在怀中，心中疼惜，体贴说道：“女子太痴总要吃亏，我也不愿你如此，等会儿你不高兴，不定真要哄我吃毒。”
棠儿不依这话，受屈地申辩：“我哪有那么坏。”
她的脖颈白得透亮，身上的淡香从领口透出来，常敬霆忍不住靠近，“我去找金妈妈，今晚别让我打干铺了可好？”
棠儿脸一热，发窘道：“金凤姐安排人相陪，是你自己不要，我现在就轰你回去。”
常敬霆急得将她抱紧，半求半耍赖道：“棠儿，我只想要你，掏心掏肺一句话，求你观音慈悲，舍一滴杨枝水救命。”
棠儿两颊快速泛起红晕，一手推他，“不许你多想，春试才是最要紧的事。”
常敬霆知道心急只会令她退缩逃避，蜻蜓点水般在她脸上快速一吻。一霎间，棠儿的脸红得似能掐出血来，逆着光，半透的耳墩连血脉都辩得清晰。
常敬霆见她如此娇羞，好似甘露沁心，不由激动起来，“棠儿，你真没留过人住局？”
棠儿双颊灼烫，显得越发窘迫，立时从他怀中逃开，“金凤姐都是同一套说词，这话你也信？”
常敬霆的神色多少显出几分失落，忙道歉：“好了，我是无心的，你别多想。”
到了首考的日子，十年寒窗靠此一跃龙门，江南贡院门口人山人海。贡院大门为朱色三阙辕门，沿正道而入，建有左中右三道牌坊，以标榜科举制度的公正廉明。左边是“明经取士”，右是“为国求贤”，中央是座大坊，金龙石雕，“天下文明”四个大字气势宏伟。
这里迭经修茸，占地超过四百五十亩，建筑规模宏大，考试号舍二万余间，双重围墙高足四丈，上面布满荆棘以防夹带作弊。号舍前有一条长长的甬道，两旁各设三楹小厅一间，所有应试者必须在这里解衣宽带，袒怀光腚接受全身检查，面子扫地自不必说。
一切有条不紊，举子们列着长队签字进门，主考、监临、监试、巡察以及提调执事等官员已准备就绪。
试题出自御笔，火漆密缄封于金匮，再经上书房直送贡院。年年都有科举舞弊之事，玄昱确认无误，交到主考严良手中，旋即登上二楼查看考场外秩序，牌坊下，一抹青衣身影那般眼熟。
是的，玄昱不能接受的事终于还是发生了，她正对别人笑，表情与先前完全不同，没有刻意娇美，只是澄明清澈的欢喜。
玄昱的心突然生痛，仿若被乱刀一阵狠绞，四肢百骸又如在烈火上烤着。他深吸一口气，努力保持镇定，神色在短暂间恢复了不动声色的平静，由官员簇拥下去考场。
棠儿穿男装，两眉秀长，俊俏中不失清丽，单手递出一只石榴形荷包。
常敬霆忙双手去接，明黄的穗子，结头缀着两枚小小的青玉珠，荷包是碧叶莲蓬，针脚不算细致看得出是她亲手所绣，似有淡淡香气烟煴入鼻，近来闻又觉不出。
棠儿难为情，不觉流露出女儿家情态，口不对心道：“怎么，荷包是臭的？”
好似一盆焰焰炭火烘在心头，常敬霆万分感动，拱手笑道：“不知哪里得罪小姑奶奶，这厢先给您赔个不是，盼您海涵，待三场结束我自当上门负荆请罪。”
棠儿鼻子一酸，眼中的情意逐渐暗淡下去，轻声道：“等你好消息。”
常敬霆自信点头，挺直胸膛，指腹在荷包针脚上抚过，仔细收入腰间，正色道：“我进去了，你回吧。”
棠儿后退几步挤入人群，眷念不舍，侧身回眸，深深凝望他一眼。每个人都必须为自己的所做所为付出相应的代价，今生的路早已明确，她不会痴痴付出，故而不能对任何男子报有希望。
常敬霆笑着将手举高向她挥动，做个短暂又轻易的分别。
已近晌午，乌篷船至水路进来，后厨忙着将鲜果洗净送到偏厅。
本是最好睡的时候，金凤姐尖锐的嗓音打破了此刻的宁静：“妙音阁都是什么东西，公然抢客还散播谣言，骂我听雨轩的姑娘闹花柳病。一个个不争气客人留不住，都给老娘起来！”
骂声似将整个院落都震了一震，片刻后，姑娘们鬓发凌乱地聚过来，加上丫鬟娘姨，廊下瞬间站满了人。
金凤姐双手叉腰，一股脑大发脾气：“老娘不逼，有些人吃闲饭倒心安理得，你们当中多少人没客了？偏老娘爱惜你们不与别家拼低价，端着架子就得凭真本事吃饭，以后少睡两个时辰，练字练琴，一样不许偷懒！”
这吃闲饭的话已然不算刺耳，棠儿翻身将被子朝上一拉，捂耳闭上眼睛。
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