公元191年初平二年。
在孙坚出兵攻打董卓的时候，袁绍借机会任命周昂为豫州刺史，派兵袭取了阳城。
袁术派遣公孙瓒的弟弟公孙越协助孙坚回救阳城，公孙越在作战中被流矢射中身亡。
当时，正在青州镇压黄巾军的公孙瓒怒不可遏地说：“我弟弟的死是袁绍惹出来的。”
于是举兵攻打袁绍。公孙瓒攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。
袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和局势，他拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，但公孙范一到勃海，却立即倒戈。
初平二年191年，公孙瓒攻破青州、徐州黄巾军，兵势日益强盛，进驻界桥故址在今河北威县境内。
公孙瓒自己任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州今山东金乡县西北州牧，并配置了郡守县令。
那四世三公的袁绍怎么能看得下去，听闻传令兵的消息后连忙召集麾下沮授，郭图，田丰，许攸等谋士前来商议。
袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。
袁绍令麹义率百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。
公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。
麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待敌骑冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去；与此同时，千张强弩齐发，向白马义从射去。
公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，斩杀千余人，又乘胜追到界桥。
公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了，麹义见公孙瓒的白马义从吃瘪，便一直追击到公孙瓒的驻营地。
袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。
在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。
别驾田丰拉着袁绍，要他退进一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”
他指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。
稍顷，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。
黑山军首领张燕死后的余孽和附近的黄巾贼勾结一起，派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，日落西山的黑山军与袁氏开始结怨。
此战对双方都没有做成重大损失，公孙瓒有能力在次年发动龙凑之战、三万人参与巨马水之战等。
但袁绍于此战中成功停止了公孙瓒的南侵，大大挫折了其锐气。在南进形势僵持不下之下，公孙瓒急於另图出路，引发了后期杀害极有名声的刘虞而失去人心。
形势由本来名正言顺讨伐有「十大罪状」之名的袁绍变成谋害在朝廷位列三公至乎令外族臣服的刘虞的罪人，顿成众矢之的，被袁绍反过来利用刘虞的儿子刘和打著正义旗号联合乌桓及刘虞旧部围攻公孙瓒。
其实刘虞之死早命中注定，对乌桓等幽州背面的异族一向主张怀柔，而素来以驱逐北方蛮夷的白马义从又怎么乖乖妥协呢？
长此以往，两人的政见不和加上公孙瓒膨胀的野心，在被袁绍大军碾压后，矛盾越演越烈，便不顾部下的劝阻杀了宗亲刘虞。
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