清心街，位于大楚皇都尚华城东，毗邻白鸾湖，是仅次于东市的繁华所在，全城的乐坊青楼，尽在此街前后。晓月升起，繁星四布，俯瞰过去，街区周围街巷华灯璀璨，犹以清心主街最为光彩夺目。
金匾银联，门前车马流水，灯火璀璨，红灯下冠帽往来，笑语声欢。进楼内，入目尽是珠帘低垂，红烛摇曳，手捧香茶的丫嬛，穿梭在香阁雅座间，丝竹清歌萦回屋宇，徊转绕梁。
熟悉清心街的人，无不知飞莺楼和南岭梅是为今总揽好曲之人的楼院，其声名可与南瑜金陵皇都的秦淮歌船相媲美，然而今晚，这两处的来客都比往日明显地少，就连以美人众多著称的楚香馆，也不似寻常热闹。三家均是清心街头等坊院，似今日不曾客满的情形从未有过，门前迎客的小厮便凑在一起，相互询问。
“三哥，今天怎么回事？人怎么这么少？”飞莺楼的小厮问楚香馆的小厮，语气颇为失落，迎来送往月钱不多，他们平时全靠来客的打赏度日。
“我怎么知道？我还巴不得人多些呢，能多得些钱，累死也甘心。”刘老三说。
对面南岭梅的管事正踱出来，听闻此言，道：“这有什么奇怪的，一股脑儿全撞到芳菲坊去了。”
“哦……”两个小厮恍然大悟。细一想，方才对过确实停了不少车轿，当时没在意，现在才反应过来。
“芳菲坊除了五年前，凭那一首《新闺曲》出了一阵风头外，也没什么稀奇。”刘老三自语道，“左不过一个二流乐坊，又能出什么么蛾子？”
“你俩还真格的什么都不知道？”管事撩起衣摆，坐在石座上，“这几天皇城传得沸沸扬扬，说芳菲坊，花了五……六年吧，养出来的一个乐伎，今天接客了，是兰字辈最小的一个，才十四岁。嘿！传得神乎其神，吹拉弹唱什么都好，也不晓得几分真。搞了恁多噱头，这不就全挤进去了？放心，新鲜玩意，十四岁，能有多厉害？”他轻蔑地一撇嘴，“能比得上咱们家董先生？”
两个小厮不置可否地互相看一眼，伸长脖子朝芳菲坊张望过去。
门前清净下来，厅内客人已满，真真是座无虚席，桌上均设有四样果品细点，坊里一应嬛婢往来不迭，添茶倒水。烛辉交映，众人议论纷纷，都在揣测这新出道的杨兰陵，人称陵姑娘，到底有几分真本事。
外厅与内厅相隔的屏风前，搭了一座戏台，重重纱帘后只能依稀看见台上一只锦套圆凳，并一架筝。屏风后方娘姨忧心忡忡，她透过缝隙窥视满屋宾客，手中是来客名簿，依名核对着，越看越心惊。尚华富甲蔡家独苗，闻名京城的花花公子蔡世文，就坐在头排，旁边依次是宁国公之子，庆乡侯之子，高平伯之子，还有位虽带面具穿了便服，却仍挡不住一身贵气的公子……名簿只简单写了个‘公子文氏’，难道是惯爱流连风月场所的六皇子和王？兰陵这孩子……不知能不能压住场子。
客人们等得正不耐烦，就见帘幕拉开，扭扭摆摆走出一人，黄澄澄一头首饰，却是庆三娘，她满脸赔笑，深深见礼道：
“今日贵宾云集，实是敝坊大幸。知道各位都是奔着陵姑娘来的，只是兰陵还小，如有失礼之处，还请诸位多包涵。”话说完，她走回到屏风后，月白色丝帘再次拉拢。
几乎是她前脚消失在屏风后，后脚便缓缓走出一人，上到台前，深深道了四个万福，慢慢回身坐在圆凳上，双手搭上筝弦。一串轮音响起，如同清流淙淙在厅中荡漾，随着筝声，丝帘拉开，就见抚筝的是一名少女，长发委曳腰际，灯烛下的面容如玉似脂，一身织银撇兰湖色茜纱的华裳，下身碧色留仙裙，远远观之，清雅毓秀，出尘离凡。
才刚拨出那几个音，全厅堂已鸦雀无声。弹过头调，她启唇便唱，低如星沉海底，高比鹤唳九天。唱到柔情处，恰如小儿女窗下喁喁；唱到高昂处，双手就在弦上轮番地弹，声如雨落平潭，点点滴滴。猛一峰回路转，径直静下来，一片哀怨缠绵指尖。藏身屏后的庆三娘，眼瞅着台下众人一个个听得如醉如痴，悬了五年的心终于落地，喜色不禁盈于眉梢：看来，这次很幸运地赌赢了。隔扇后，坊中其余的乐伎，眉眼间尽是不忿与不甘。显而易见，杨兰陵必能在白鸾湖畔挣得一席之地了。
众人各怀各的心事，正想着，一曲已终。杨兰陵缓缓站起，向台下伏伏身，轻声道：“方才一曲为《念虞姬》，雕虫小技，还请众位多担待。”
“好！唱得好！”台下喝彩声如雷，间杂着交谈声：“什么叫’不鸣则已，一鸣惊人’？这就叫一鸣惊人！”“跟飞莺楼齐姑娘相比，不差什么嘛。”“如此年少便造诣精深，可奇可奇！”
杨兰陵面色平静地退回坐下，丫环送上一把琵琶，厅堂上再次安静下来。她接连又唱了两支曲子，一首比一首压场子，一首比一首令人叹服。曲罢，她默默行了四礼，退下台去。
看客们自然是不依，呜昂一声，喧嚷起来，就听环佩叮咚，走上两个十七八岁的乐伎，一水儿的水青杭纺裙子，膏荷绉心绣衫，看长相倒是五官端正，七窍玲珑。两人走上前，深深施礼，只说：“陵姑娘后头更衣去了，诸位官人若不嫌，我们姐妹先伺候着。”早有丫头搬上圆凳，于是一个抱琵琶，一个抚筝，唱起来。
这两人唱功无甚可取之处，弹得也略嫌油滑，才唱过几句，就有人不耐烦了，开始各说各话。待唱完两支小调，就见那蔡公子起身，叫上一个小厮出去更衣；几位又是宁国公，又是高平伯家的人，凑在一起低声讨论杨兰陵；那戴面具的公子，眉眼间也渐渐流露出索然之态，端了盖碗喝茶。台上两个乐伎，唤作兰心兰香的，粉颈微红，仍是硬着头皮唱下去，门外立着的随从跟班们，一头听，一头说些风言风语。
就在此时，忽闻厅外传来哭叫声，夹杂着吵嚷。跟班们先离了门口，接着厅中人尽数离去，毕竟有热闹可看，兰心兰香对视一眼，也忙赶出来。
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