太和十四年二月末，南瑜越王奉皇命出使大楚。逗留半个月，一行人启程回南瑜。一路上倒也平安，到了凤翔镇，换水路从凤江上船，再转入长江，即可回国。
越王今年差两岁四十，自觉着精力已不如从前，出个使就累得够呛，以后若再有这种差事，还是求皇兄饶了自己吧。王爷唉声叹气了一阵，想起女儿，顿时将劳累丢开一边。他女儿名上官清英，出自一位极受宠的侧妃，今年才交九岁，雪团儿似的一个孩子，很讨太后欢心，年纪轻轻便已得了封号，人称云裳郡主。
船在凤江上驶了两天，眼看就能转入长江了。这日越王用过午膳，欢欢喜喜坐在舱里挑拣给女儿买的小玩意儿，首饰、绣的扇子、竹制笔筒、精绘的花笺……摆了满满一桌。越王正选得兴起，忽听甲板上脚步嘈杂，护卫在外轻叩舱门道：“禀王爷，属下们打捞上来一个孩子，请王爷的示下。”
越王吃了一惊，连忙放下手上一对银丝蝴蝶，快步走出舱门，上了甲板。船工随员们闹哄哄围在一起，见王爷到了忙让出路来。中间地上躺着个女孩，看年纪比云裳郡主还小点，披散了头发，面色惨白，身上只穿着中衣中裤，也泡掉了颜色。看长相，应当是南瑜人。她胸口几乎不动，手里紧紧攥着什么东西。
“活着吗？”越王问护卫。
“还有气。发了高烧。”一名暗卫把过脉后回道。
“送到下舱，找个角落单独放着。尽力救过来。”
众人应了声，上来两个把那孩子抬下去。越王又问：“怎么发现的？”
“方才经过一片野岛，就趴在泥沙滩上。”
越王点点头，回舱不提。
过了五天，船入南瑜，停在铜陵，一行人改走陆路。那个孩子竟然挺了过来，亦步亦趋，紧紧跟在越王的车銮旁。人家劝她坐到车夫边上，再不就单独雇个轿，一天不住脚地走，她身子又虚，扛不住。她还偏不，不管旁人怎么说，只是苍白着脸摇头，一路上不言不语不说累，倒也不讨人嫌。
几天接触下来，越王发现这孩子极为聪颖，读了不少书，写得一手好字，而且性格恬静，似乎出身士族，于是越王闲暇时便问她家在哪儿？叫什么名字？爹娘呢？为什么落水？这孩子起先红着眼圈不言语，后来见他没有恶意，才多多少少说了些。她管自己叫小宛，今年八岁。从她呢喃的字句里，越王总算明白了个七七八八，她似乎是南瑜人，父母染病先后离世，此次是随了邻舍去大楚做生意的商船投亲戚，半夜起夜，失足落水的。
越王一边询问着，心里渐渐生出一个念头：不如——带她回王府，给女儿做个伴，省得女儿成天乱跑不服管教。况且他蛮喜欢这个孩子，文文静静，知书达理，举止有度，倘若自家女儿能这么懂事，他做梦都能笑醒。
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