三月初三，内务府小选之日。
令颜和瑜亭前一晚就结伴进了宫，在敬事房附近的宫人住处等候第二天的传唤。步行从紫禁城拐角的小门进宫后，令颜就一路打量着这个陌生又熟悉的皇宫。上一次进宫已经是很小的时候了，睡梦中常常梦到的朱墙，总是那么长，仿佛从来也没有尽头。可如今兜兜转转，没多久就到了地方。
长夜漫漫，入宫等待甄选的秀女几家欢喜几家愁，有不想入宫愁眉苦脸的，也有打算攀上金贵主子雄心勃勃的，各怀心思。而令颜和瑜亭兴奋得根本睡不着，有说有笑地讲了一晚上话。眼看着东边的琉璃瓦上有了日光，才匆忙准备起来。
来参加小选的都是内务府上三旗包衣任职佐领、管领以下家庭的女儿，家境都不算富裕，所以也不会有特别好看或是华美的衣服可以穿。再者如果穿着打扮过于华丽漂亮，会把主子们的风采比下去，惹得主子们嫌恶，所以万万不可招摇。
令颜今日特意施了一些粉黛，精心挑选了一件牙色的旗装，外面搭了一件金橘色的褂子，样式低调但又让人很难不注意到她。暖色的衣衫不仅衬出令颜清丽可人的模样，而且更是平添了三分喜气，一看就是个讨主子欢心的。
瑜亭的玛父因为军功的缘故，在包衣家庭里算是条件数一数二的。她今日特意穿了母亲为她小选新做的旗装，水红的衣衫配了绛紫的褂子，倒是比平日里看起来稳重了许多。
待选的秀女们在敬事房外由教习姑姑指引排成六人一排，等候皇上或皇后、太后以及内务府总管大人的甄选。
“你们说，咱们今个儿能见到皇上吗？”趁公公们还没来，秀女们叽叽喳喳地说起悄悄话。
“应该不会，小选又不是大选，选几个奴才而已，哪配惊动了皇上呀。”一旁的绿衣秀女接话。
另一个秀女也点点头：“我姐姐是去年出的宫，她说皇上和皇后娘娘不会来的，都是内务府总管大人说了算。”
令颜因为没有和瑜亭分到一排，此时正在人群中踮着脚寻找瑜亭的身影。听这几个姑娘一说，心里更是没了底。内务府的管事和教习姑姑都是收了阿玛银子的，又怎么能让她被选上呢，难不成这些天的努力都白费了。
这时，一个年纪略小的秀女从茅厕回来插进了队伍，接着就原地蹲了下来。她长的很瘦小，大约才十二岁左右的模样，但是眉清目秀，让人心生怜爱。脚上一双粉色的绣鞋好像已经很旧了，磨破了边。
令颜见状，轻轻拍了拍她的肩膀，问道：“你怎么了，你哪里不舒服吗？”
小秀女面色发青应道：“没什么的，我从小一紧张就会肚子疼，老毛病了。”
令颜注意到她的眼眶红红的，好像刚哭过的样子，又接着问：“你叫什么名字？可是碰到什么难处了？还是不想进宫？”
“……”小秀女一开始支支吾吾，见令颜长得温柔和善，才说出实情：“我叫云香。我娘亲病得很重，郎中来家里看过，说可能熬不过今年夏天了。如果这次进了宫，恐怕连娘亲最后一面也见不到。况且我不比姐姐你，我是汉军旗的，就算被选上了，也是做扫洒烧火的粗使活计。我不想入宫，想回家陪娘亲最后一程……”
令颜看她哭的可怜，不免有些叹息。想来自己还为着不想顺从家中安排的亲事设法入宫，却有这即将失去亲人的人为了陪伴娘亲不愿入宫，这世上的阴差阳错从未停止，是不是自己太过任性了。
“你莫哭了，你要是真的不想入宫，我帮你想个办法吧。”令颜掏出衣襟里的帕子帮小秀女擦擦眼泪。
小秀女眼前一亮：“什么办法？姐姐竟有妙法助我不被选中？”
“嗯，我们一会儿进去了，你就继续肚子痛，弯腰用手捂住肚子，不要站起身。总管大人一定会问你，你就说你肠胃不好，时常腹痛。这样的话，一来没人能看到你的容貌；二来为了不过了病给宫里的主子，他们是万万不会选你的。”
“嗯嗯，好！”小秀女觉得这是个好主意，终于露出了笑脸。
不一会儿，一位年长些的公公从经适房里慢慢踱出来，扫视了一圈还在叽叽喳喳耳语的秀女们，拖长音清了清嗓子：“咳——咳！”
站在台阶上的教习姑姑连忙生气吼起来：“都给我把嘴闭上！你们也不看看这里是什么地方，粗野的丫头们！紫禁城是让你们叽叽喳喳乱作一团的地方吗？若是惊动了各位主子，让你们一个个的脑袋都搬家！”
在教习姑姑的呵斥下，人群很快安静下来。
教习姑姑说到：“好了，从现在起，按照刚才排好的六人一排，跟我来。”
金灿灿的朝阳洒进紫禁城，青砖白玉的回廊间，一个个正值豆蔻年华的年轻秀女梳着整齐的小两把头，低着头紧跟在教习姑姑身后，排成长长的一队。几个调皮的不时抬头乱瞟，生怕错过了宫中的好风光。
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