天下太平无事，圣人喜好奢靡，每年都派出一班中官使者游历各地，采择美女，用以充实后宫。据闻这些人看上了谁，便会手持墨诏，冲进内室，不论在室女还是已出嫁，用一块黄缎盖在女子的头上，便已算是宫里人，过几日就要带走。
杜、韦两家因是望族，杜若尚未听闻有熟识的女孩儿被这样拉走的，然而阿耶今日远兜近绕，原来竟是应在这桩事上么？
“你自小便有美貌之名，韦、杜两家三五十个女孩儿，你是最出挑的，延寿坊住这些五、六品的官员，也有几家辗转露出联姻之意。只因蘅儿亲事未定，你便还不急。没成想，前年花鸟使竟闻得风声摸上门来。我将你送去韦氏族学，也是做一番样子给他们看，好令他们忌惮。毕竟韦氏贵盛，韦英芙嫁做忠王正妃，与你也算从小熟识。然去岁有个姓王的中贵人上门，听闻在内廷颇有权柄，并未将我这番说辞放在眼里，指明要见你。我舍不得你糊里糊涂进宫去，好说歹说，又与他二十贯钱，方才免了此事。”
杜若跪坐在地，腰背挺得笔直，眼内已经逼出泪水来。
原来阿耶今日赴宴，去的便是这个王郎官府上。可恨母家衰微，女子便要受这等欺辱，任人予取予求。更可恨阿耶跟红顶白，全无抵挡之意，相反甘之如饴，硬起心肠要踩着儿女上位了。
“圣人宠爱惠妃，虽止于妃位，内廷仪仗如同皇后，诸位皇子以阿母呼之。惠妃治下的后宫只许一朵娇花盛开，之外别无芳草。花鸟使每年选出二三十人，统统送进了东都洛阳的上阳宫。可怜她们年方二八，却连圣人的面儿都难见。前年正月，圣人好容易巡幸东都，在上阳宫住了两年，才有数人得封九品更衣。去岁返回长安后，圣人屡次说起不愿再往东都就食，这些小娘子只怕要老死上阳了。”
他说完便不再开口，眼望窗外，静静等待她的反应。
两人谈了许久，床头一架半人高的青瓷莲座烛台上插的烛火将要燃尽。
火光摇曳，杜有邻的影子也跟着晃动。
杜若脚背发麻，方才坐久了不觉着，稍微一动又痒又疼，只得挣扎着站起身，自漆盒中取出新烛点燃，重又插上烛台。
数九隆冬，又是夜深之时，北风渐止，万籁俱寂之中，隐隐可闻哒哒哒哒声靠近，那队金吾卫又转回来了。
杜若顺着阿耶的方向，凝望着窗外漆黑的夜色。
长安城极其阔大，秦汉时已是都城，汉末遭战火焚毁，隋朝重建，大唐数代帝王不停整修扩建。今天的长安城是当今世上第一大城市，不光在大唐境内没有城池可堪对比，就连远在塞外之西，号称万国之国的拂菻国都城也远远不及。
长安城南北有九条纵街，东西有十二条横街，将全城划分成一百三十个长方形网格，中央北端的十六格被宫城和皇城占据，东西各有两格被东市和西市占据，剩下的即为一百一十坊。
传说皇城南面的四列里坊象征一年四季，东西六列里坊分为南北十三行，象征一年十二个月再加闰月。开元二十一年，圣人用两坊之地兴修‘兴庆宫’，所以最后还剩下一百零八坊。
如今的长安城，人口超过百万，每坊大大小小的居民宅邸成百上千，从杜家窗口看出去，影影重重的坊墙，丹粉修饰的两层坊门，远近坊城四角设有钟鼓的角楼，太极宫朱漆绿琉璃瓦的檐角，犹如雌伏巨兽咻咻的吐着鼻息。
阿耶的目光在烛光中阴晴不定，两颊却覆盖着潮红。杜若发现他的神色十分紧张，或者是，兴奋。
“今年，阿耶却护不住你了。”
杜若垂头等了片刻。
“圣人年事已高，惠妃辣手摧花，我必不叫你入那龙潭虎穴。我已想过，圣人有三十个儿子，太子之外各个封王。本朝立储十多年，太子从无过错，储位坚如磐石，诸皇子便不会卷入皇位之争。太子自然前途无量，其余诸皇子可做一世太平王爷，荣华富贵也是数不尽的。若儿，你瞧好不好呢？”
杜若跌坐在后脚跟上，心中一团乱麻。
杜家门第所限，做不得皇子正妃，若以侧室身份入府，太子也好，诸王也罢，与后宫有何不同，一样是任人摧折。
阿耶这番话只好哄哄那些没脑子的罢了。
杜有邻瞧她黯然不语十分不情愿的样子，再进一步解释。
“阿耶并非想做那等凭借女色亲近帝王的佞臣，只指望借你一力跳出东宫，身着绯衣，腰配银鱼，才可为思晦留一条恩荫出仕的门路。朝廷有定例，补斋郎需年十五以上，二十以下。十三年内，若阿耶的品级升不上去，京兆杜氏或还有翻身之时，我们家这一脉却要泯然众人了。”
想起小弟，杜若一阵心酸，思晦年满七岁而未开蒙，在族中已算晚了。从前阿耶总说他体弱多病，待壮健些再寻个好师傅来坐馆。今日杜若方才明白，阿耶一日在朝堂上立不起来，思晦便无出仕机会，所以读与不读书又有何分别。
然而以一己之身用作老父弱弟的踏板，她心头实在不甘。
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