华灯初上，夜幕中的紫禁城虽然被皑皑白雪所覆盖，但在无数盏宫灯的照耀下，却比平常更显奢华。而在不远处的皇城之外，普通的百姓人家，就只能用豆苗般大小的煤油灯照亮了。
就连白天熙熙攘攘、车水马龙的街市，入夜之后也迅速冷清了下来。执行宵禁的军士一队队从街上走过，遇到收摊稍晚的小贩，不由分说就是一顿鞭子，然后把他们辛苦一天那点微薄的所得强抢了去。
只有城北那些酒楼妓院云集之处，才比白天更加热闹。达官贵人或是豪商巨贾，出于种种不同的目的，在这里挥霍着钱财、时间和身体。那些风尘女子，也个个花枝招展，曲意逢迎，在烛影摇红中，将娇躯投入熟悉或陌生的男人怀里。
而此时的文华殿，气氛却与这些灯红酒绿之处略有不同。虽然也是满桌丰盛的筵席，也是红袖添香美女如云，客人却只有两个：朱由检与蕊儿。其他所有的人，或在一旁垂手侍立，或流水般地上菜，一个敢说话的也没有，显得颇为压抑。
朱由检看着这满桌子的菜肴，心中一阵发愁。哎呀妈呀，这菜也太硬了！烤乳猪、蒸鹅掌、烤鸭、烧鸡，还有许多叫不上名字的大鱼大肉，但就是连片菜叶也看不见。哥是肉食性动物不假，但也别把八顿饭的肉一次性地整上来啊！再说这气氛也太诡异了，俩人搁这吃，一堆人在旁边看，还一句话也不说，咋越琢磨越像最后的晚餐呢！
见朱由检愣着不动筷子，管宁忙道：“王爷、娘娘，晚膳刚才已经让竹剑、菊剑试过了，请用吧！”
毕竟管宁是司礼监正式任命的统领太监，又是魏忠贤的干儿子，朱由检就是再不乐意，也要卖他几分面子。刚才，管宁召集所有的太监宫女，做了详细的司职分工。却不料，竹剑和菊剑被安排试吃膳食。
也就是说，不管是什么吃的，王爷在吃以前，要让她们两个先试吃。如果她们吃了没事，王爷再吃。如果她们吃了跑肚拉稀，甚至一命呜呼，那就算是给王爷趟了雷了，自能自认倒霉。
朱由检心想这规矩也太蛋了，宫女不也是人么，而且又是这么娇滴滴的美人，干危险系数这么高的工作，简直太不怜香惜玉了。于是不由得同情地看了竹剑和菊剑一眼，又瞪了一眼管宁道：“管公公，本王的饮食，怎么还要这两个宫女先尝？给弄脏了怎么办？让本王拾人牙慧，这什么意思？”
竹剑和菊剑没反应过来，还以为王爷是在责怪自己，吓得浑身乱抖，扑通一声跪倒在地哀求道：“王爷开恩，饶了奴婢吧！”
管宁忙赔笑道：“王爷，让下人试吃膳食，这是太祖留下的规矩，也是为了王爷好哇！”
朱由检假装生气道：“那也不行！我嫌这两个宫女身份太低，心里不舒服！不如这样吧，”他不怀好意地一笑，“管公公，您是统领太监，比她们身份高得多，您要是试吃的话，本王这心里就舒坦多了，嘿嘿嘿嘿！”
管宁吓得差点尿裤子。魏忠贤派他来，就是要他监视朱由检的，他自然也知道魏忠贤早就想把朱由检干掉。万一九千岁脑子一热，真的在这饭菜里下了毒，毒不死朱由检，可就把他给毒死了。
管宁心中暗骂朱由检，嘴上却谄笑道：“唉呦我的王爷，宫里可没有太监试吃的规矩，您就是借奴才个胆子，奴才也不敢呀！您想，我们这些太监，都是污浊不堪的蠢货，宫女就不一样了，对吧，哈哈哈。”
朱由检一想也是，管宁咬完了我再咬，那不等于和他亲嘴了么，想想都令人作呕。而竹剑菊剑嘛，朱唇贝齿，满口盈香，她吃一口我吃一口，我吃一口她再吃一口，这感觉多么销魂！
他正意着，忽听蕊儿说道：“那也不能吃。”
朱由检一怔，还以为蕊儿又发了醋意。果然，蕊儿冷冷地道：“王爷大病初愈，这些饮食如此油腻，王爷怎能克化得动！刚才王爷还说，想让臣妾煮些米粥吃。对吧，王爷？”说着不住地对朱由检使眼色。
朱由检心想我啥时候说要喝粥了，但见蕊儿的神情，知道事情有异，也只得顺口答音道：“啊对呀，是这么回事，我是说了！”
管宁一脸为难地道：“回娘娘的话，这晚膳是尚膳监传过来的，都有定例，非是奴才能左右得了的。”
蕊儿却微微一笑道：“这倒不劳管公公费心。这文华殿内不是也有灶么？本宫倒也会做饭，公公只需去尚膳监取些食材，本宫亲自为王爷下厨煮粥。”
管宁吓了一跳，赶忙跪倒道：“娘娘恕罪！从打洪武爷创立大明基业以来，宫里也没有让王妃娘娘亲自动手做饭的规矩！娘娘要是亲自下厨，让司礼监知道了，我们这些当奴才的全都活不了！再说了，这殿内的锅灶只是给我们这些下人做饭用的，王爷与娘娘金枝玉叶，怎能用这些锅灶呢！求娘娘开恩呐！”
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