华瑶张口就来：“那你们跟我一起吃，要是饭菜有毒，大家黄泉路上好作伴……”
齐风低下了头，华瑶改口道：“哈哈，我说笑罢了，这饭菜很干净，无须担心。”
在场十几个人，只有柳平春笑了。
柳平春站起身，拿了一个干净的瓷盘，用一双竹筷夹了茶叶蛋、芋煨白菜、以及一整条秋油蒸鱼。他双手捧着瓷盘，端到华瑶的面前，又后退一步，才说：“请慢用。”
那巡检见状，有些懊悔，没赶上为公主端菜，却让柳平春这个溜须拍马的小官抢了先。他痛饮一杯烈酒，梦寐以求的官运似乎也随着酒气飘散了。酒水的味道不算好，火辣辣，生涩涩的，呛得他闷咳两声，叹道：“柳大人真是一心为公，两袖清风啊。”这句话明褒实贬，暗骂柳平春在招待同僚的宴席上拿不出一瓶好酒。
“柳大人确实清廉，行的端坐的正，你们的案子又审得如何呢？”华瑶忽然发话道，“那些阶下囚，从实招了吗？”
巡检立刻放下筷子，面朝华瑶，答道：“殿下吩咐过，不可用刑。卑职办事不力，仍在详审此案的始末原由……”他打开随身包裹，亲手呈上一沓卷宗。
华瑶一边翻阅卷宗，一边说：“我不是不想用刑，只是，顾虑颇多。”
巡检忙问：“何出此言？”
华瑶扫视四周，巡检就命令道：“闲杂人等！一律退下！”
华瑶笑出声来：“要退也是我们退吧，这间屋子本是人家用来吃饭的伙房。”她端起饭碗：“柳大人，二位巡检，麻烦你们吃快点，酒足饭饱，我们再接着议事。”
桌上一共也没几样菜，样式虽少，份量却足，配上细米白饭，别有一番滋味。
华瑶吃得香甜，而柳平春和两位巡检都在埋头扒饭。饭粒掉在桌上，柳平春还擦了一把嘴，将那些饭粒一颗颗捡来吃了。
华瑶停下筷子，偷偷地打量其他人。
她看见另一张桌子边的县丞、师爷、主簿、捕快各自把碗里的食物吃干抹净。装菜的盘子里剩了些油水，就有一个捕快用油水泡饭，连汤汁也一扫而光。
他们用膳时，砸嘴抹脸，全无仪态，放在皇宫里，恐怕要挨板子。
不过华瑶也知道，皇宫里的太后、皇帝、皇后、太子之流，每餐必有一百多道菜，山珍海味堆叠金盘玉碗，美酒佳酿装满金樽玉杯，贡瓜香果产自五湖四海，琼糕酥酪亦有五光十色。皇族从不珍惜美食佳肴。那些东西，对他们而言，取之不尽，用之不竭。
至于吃不完的食物，大多赏赐给了奴仆，或者扔进木桶，拉到宫外，煮成大杂烩，按照两文钱一斤的价格卖给贫民贱民——达官显贵称其为“皇恩圣露”。话虽说得好听，可谁看得起贱民？在贵族的眼里，贱民吃着杂烩，就如同猪狗舔舐泔水。
华瑶之所以明白这些，是因为她幼时第一次进皇宫，就被一位郡主指着鼻子骂：“你在宫外吃泔水长大的吗？你算哪门子的公主！”
往事历历在目，华瑶若有所思。
柳平春已经吃完了饭。他小声喊道：“殿下？”
华瑶道：“走吧，去议事厅。”
议事厅也是一间陈设简单的屋子，仅有木桌一台、案几一张、笔墨纸砚一套，墙上还挂着柳平春自己所作的山水画，画中江浪涛涛，山高水长。
柳平春颇难为情，又有些欣欣得意：“下官粗通书画。”
华瑶指着那副画，问他：“这是你亲眼见过的景象吗？位于岱江的附近吗？”
柳平春如实说：“正是如此，下官……”
华瑶打断他的话：“你们看画中之景，江畔山峰群聚，林木蓊郁。”
齐风自言自语般重复道：“山峰群聚，林木蓊郁。”
华瑶讲起了大白话：“到处都是山和树，乱七八糟的，太方便强盗藏在里面了。我方才说的，顾虑良多，正是此意。”
齐风上前一步：“请您细说。”
华瑶便细说道：“巡检司的官员告诉我，他们只知道贼窝的大概位置，至于确切地点，尚不能盖棺定论。三虎寨筹谋已久，贼窝所在的地方，大多山势险峻，树木茂密，出入隐蔽，易守难攻。”
此话一出，所有人都犯了难。
华瑶又问：“地牢里关押的那几个贼寇……你们谁有把握，可以招降他们？要是能招降，我们排查贼窝也更容易些。”
两名巡检面面相觑，齐风欲言又止，唯独柳平春毛遂自荐：“下官愿意一试！”
“太好了！不愧是你，柳知县！”华瑶对他赞赏有加，“你准备怎么招降？”
柳平春点头一笑：“动之以情，晓之以理，说经论道，予以教化。下官会为他们讲解《大梁律》、《礼记》、《臣轨》、《货币国策论》……”
华瑶的笑容凝在了脸上：“你认真的？”
“倘若我是贼寇，”齐风冷冷地插话道，“宁死也不听这些。”
柳平春讪讪道：“下官……别无他法。”
华瑶默默地叹了口气。劝降这个活儿，她自己也做不来。她自幼生长于皇城，从小到大都没见过草寇流民，并不晓得如何说服他们。此外，那些贼寇专挑平民百姓下手，杀人放火，淫奸辱掠，无恶不作，华瑶对此深恶痛绝，更难与他们打交道。
常言道“三个臭皮匠，赛过诸葛亮”，这间议事厅里共有五个人，却连诸葛亮的影子都凑不出来。
华瑶忍不住问：“当真没有别的办法？”
巡检反问：“监狱里关着八个贼寇，若要他们交待实情，何不逐一严刑拷打？”
华瑶轻拍了一下桌面：“我抓他们的时候，下手挺狠的，有好几个都受了伤，你再对他们严刑拷打，他们肯定知道自己活不长了。习武之人原本就更耐痛些，就算你把人弄得半死不活，他们也不一定会说实话。”
巡检仍不死心：“将他们八人分开，挨个审问！哪个人前言不搭后语，就剪断他一根手指！十指连心，血溅当场！不怕他不招！”
华瑶质疑道：“那他们不会一心求死吗？只要能死得痛快，什么假话都编得出来。”
那巡检无言以对。
华瑶又问：“对付亡命之徒，以利相诱，以死相逼，哪一种手段更有效？”
柳平春提议道：“威逼利诱，二者兼施。《罗织经》有言，‘言以诛人，刑之极也’，下官以为……”
那巡检听见柳平春提及《罗织经》，便说：“《罗织经》一书，通篇陈述构陷之道，‘罗织’一词，意为‘编造罪名，构陷无辜者’，此书在前朝一度被列为禁书，到了本朝，才稍微放开些。柳大人不愧是读书人，涉猎真广啊。”
华瑶摆摆手：“前朝已灭，本朝开明，柳大人但说无妨。”
柳平春支支吾吾，没了下文。
华瑶一巴掌拍响桌面：“言以诛人，刑之极也，最厉害的刑罚就是用言语杀人。既然你们一个个都讲不出话，那你们能不能给我举荐几个能言善辩、见多识广的贤才？”
厚重的桌面隐现裂纹，华瑶的手指就搭在那一条裂缝上。她十指修长，指尖轻轻一点，如有四两拨千斤之势，将一副无形无状的重担推到了柳平春的心上。
柳平春细细想了一会儿，打定什么主意似的，悄声道：“殿下。”
华瑶回应道：“嗯？”
柳平春这才向她透露：“下官的师姐……年芳二十七岁，博览群书，能言善辩。她外出多年，云游四海，足迹遍布十四州，勉强称得上见多识广。”
“她叫什么名字？”华瑶双眼炯炯有光。
柳平春如实道：“杜兰泽。”
华瑶便说：“涉江采芙蓉，兰泽多芳草。”
“正是此意，”柳平春声称，“人如其名，气度如兰……但她仍是一介布衣，没有功名在身。”
柳平春原以为华瑶还要再盘问两句，怎料华瑶直说：“杜兰泽人在哪里，带她来见我……啊，不，我有求于她，我应该去见她。”
*
杜兰泽在外游历多年，近日才返回汤丰县。她住在县城郊外的乡野之间，那里阡陌交通，鸡犬成群，还有饭稻羹鱼之乐，并非高人隐士的常见去处，倒是方便了柳平春给她送信。
柳平春中午派人送出信，到了傍晚，杜兰泽竟然就坐马车来了县衙。
彼时天色正暗，恰有斜风细雨，霏霏雨丝落在一把油纸伞上，伞盖泛起半面水光。撑伞的姑娘慢慢走下马车，水珠四处抛洒，沾湿了她的青色裙摆，衣裙的色泽犹如深浅不一的翠竹，而她揽袖抚裙的仪态又极美极标致，说是兰姿竹韵也不为过。
华瑶念出她的名字：“杜兰泽……小姐？”
灯火朦胧如雾影，杜兰泽站在水雾之中，恭恭敬敬地回答：“草民见过殿下。”她正要屈膝行礼，华瑶就跑到了她的身边。
杜兰泽依然举着伞，伞柄倾斜，大半的伞盖笼罩华瑶的头顶，为华瑶遮风挡雨。
华瑶终于见到了杜兰泽的全貌，她的一颗心都被杜兰泽的双眼摄住了，只觉得杜兰泽以秋水为神，以兰麝为骨。
美中不足的是，杜兰泽弱质芊芊，毫无武功根基，似乎一阵疾风就能把她吹倒。
这可如何是好？
华瑶已经暗生怜香惜玉之心，声音也更柔和：“杜小姐真是……钟灵毓秀，秀姿天成，令人忘俗。”
杜兰泽只是轻笑：“多谢殿下抬爱。”
“不过实话实说而已。”华瑶距离杜兰泽极近。她们二人的手臂相贴，裙摆相叠，衣袂蹁跹，在同一把油纸伞下，并肩穿行于濛濛烟雨。
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