宏德帝的仪仗明日便会从通化门回京。
礼部的官员提前好几天就派人将街道打扫干净，路上也洒好水，防止马蹄踩过扬起灰尘，污了皇上的眼睛。街边挑着扁担叫卖的货郎也被赶走。禁卫军早早地列队守在城内，等待着皇帝的仪仗经过。
在离禁卫军驻扎的地方不远的一条小巷，住着郑娘子一家。郑娘子本是关内道人，七八岁时，爹娘都死在了战乱当中，她才随邻人一起逃难来了会京。
他们这种被迫背井离乡，逃往他地的人都算做流民，因为没有路引，进不了城，郑娘子他们一路就只能睡在郊外的破庙荒地里。有时一场大雨就能浇灭许多人的性命。
幸运的是，他们在会京终于遇到了体恤百姓的大官，组织他们开垦荒地。
到了足够的年份后，就能将他们所种的田归自己所有。
郑娘子在十六岁时，就嫁给了同她一起逃难来的刘三郎。三郎干活利落，郑娘子也是个勤快人，心思灵巧，每日便寻了些纺线织布的营生贴补些家用。
这些年下来，他们虽不算殷实人家，但生活也算有奔头。
只是天不遂人愿，哪成想一向身强体壮的刘三郎，不过是得了一场风寒，便撒手人寰。留下郑娘子和两个年幼的孩子，孤儿寡母的艰难生活。
郑娘子看着屋里一日比一日瘦削的两个孩子，几乎哭瞎了眼睛。
邻人知晓郑娘子一家这般艰难的生活后，也常有心善的送些粮食过来，顺便劝着郑娘子改嫁。
每每遇到这种情况，郑娘子皆是沉默不语。但第二日仍是去外面寻了营生，没日没夜地纺线赚取孩子的口粮和房子的租金。
邻人见她如此，也不再劝。但若是遇到什么合适的活计，都会先紧着她来。
“郑娘子你在家麽？”同院的赵家嫂子快步走进院子，敲响了郑娘子房门。
“在的。咋了，婶子？”郑娘子从里面给赵家嫂子开了门，手里还拿着纺线的纺锤。
“听人家说，明儿大相国寺的僧人们施粥施粮呢。你明日赶紧领着你家两个孩子过去。”赵家嫂子眉间带了喜色，嘱咐道：“一定要早些，去晚了怕是就没有了呢！”
郑娘子听了这话，也是欢喜极了，再三向赵家嫂子道谢。
若不是赵家嫂子告知，她还真不知道有这好事情。
这几日营生难寻，家中粮缸也快见底了。若是能领到些粮食，那真是解了家中的燃眉之急。
赵家嫂子摆摆手，“不必谢我，你带着两个孩子讨生活也实属不易。”
她看了一眼榻上瘦胳膊瘦腿的两个孩子，叹了口气，没再提劝说郑娘子改嫁的话。
郑娘子送走赵家嫂子后，有些欢喜地摸了摸两个孩子的脑袋，“明日和娘去大相国寺，寺里有高僧施粥哩！”
“真的吗？能吃上粥！”两个孩子抬起头来，惊喜地看着郑娘子。
“是哩，不过一定要早早起床赶路，你们俩能做到吗？”
“嗯。”“我们能做到。”两个孩子都重重地点头。
第二日一大早，郑娘子就带着两个孩子到了大相国寺。
施粥棚才刚搭好，几个年轻的僧人正忙里忙外地准备着。
郑娘子托旁边的人帮忙照看一下两个孩子，自己走上前去，出声询问：“几位法师可需要妾身帮忙？”
几个小沙弥抬头，面前的人着一身有些发白的旧衣，衣上还有几块补丁。虽然朴素，但却干干净净的，让人心生好感。
为首的沙弥赶紧向前一步，双手合十，“多谢娘子好意，我们师兄弟几人还能忙得过来。”
郑娘子点头，行了个礼，刚要转身离开，却听到身后有一人叫住了自己。
她看向来人，只见一个面容慈祥的老僧，面露笑意，“虽说施粥棚没有需要娘子帮忙的地方，但老衲有一个活计却是需要娘子的，不知娘子可否愿意？两个孩子就跟着寺里的僧人一同吃住。”
郑娘子听了这话，见身后的小沙弥没有出声，料想面前的老僧应是相国寺内的管事。
她面露犹豫，“并非妾身不识抬举，只是妾身一个寡妇，出身不祥，在相国寺做活，怕是不敬佛祖，犯了寺中忌讳。”
“阿弥陀佛。”老和尚听到这话，摇了摇头道：“佛曰‘众生平等’，又何来不祥一说。”
郑娘子仍心存犹虑，贸然跟着面前这个和尚太过冒险，但她的生活实在是难以为继，自己总不能眼睁睁看着两个孩子饿死。
终于，郑娘子咬了咬牙，应了下来。两个孩子被身后的沙弥带进相国寺。
“老衲法号‘念慈’，乃是这相国寺的住持。”路上，郑娘子听到身旁的老僧如是说。
“您就是念慈法师！”郑娘子的声音因为震惊而不由地拔高。
她早就听人说相国寺的念慈法师是真正的高僧。但没想到眼前这个衣着清贫的老和尚竟然就是名满会京的念慈大师。
念慈法师笑而不语，将她领进了一个不起眼的院子。
只见院子里堆了好几堆树皮，还有许多她从未见过的工具。
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