曹军当晚到达襄阳，蔡瑁迎入城中，向曹操具言前事。
曹操把文聘叫了出来，重赏了他，并封他为“讨逆将军”，负责追击刘备。文聘拜谢，并表示一定不负所托。
徐庶说：“刘备为免连累刘琦，料不会前往江夏，必往江陵而去，那里属荆北重地，钱粮充足。丞相宜速追之。”
曹操摇摇头，说：“莫急。既然他们已经无船可用，带着百姓徒步而行，行进速度必慢道路又难行，一天最多走十余里。此地离江陵约有一百五十里，照此算来，他们要十多天才能到达江陵况且天色已晚，马易失蹄，待明早再追也不迟。”
曹操问荆州还有多少人马，蔡瑁说：“约有二十八万：骑兵五万，步兵十五万，水军八万。”
“有多少战船？现由何人掌管？”
“大小战船共七千余只，现由我与张允掌管。”
曹操便封蔡瑁为镇南侯、水军大都督，张允为助顺侯、水军副都督，二人共领荆州水军。二人大喜，拜谢曹操。
忽然，曹操发现刘琮不在，便问：“少主呢？快让他出来见老夫。”
蔡瑁到后堂把刘琮带了出来。原来，刘琮十分惧怕曹操，一听说他来了，赶紧回避。
曹操故意收敛笑容，问：“少主为何不出来见我？”
刘琮慌忙答道：“在下失职，不知丞相大驾光临，有失远迎！”
曹操凝视对方片刻，笑道：“少主果然聪明绝顶！老夫想了很久，决定给少主一个新的任务。”
“什么任务？”刘琮小心翼翼地问。
“经再三考虑，老夫决定表奏天子，封少主为青州刺史。少主明日一早便赴青州上任，如何？”
刘琮立刻拜伏于地，说：“丞相不要赶我走啊，在下只想留在荆州，以守家父之墓！”
曹操扶起他，说：“青州临近帝都，对少主的仕途有利。你若去了，老夫将保奏天子，让你早日入朝治政你留在荆州，迟早会人所害。”
“可是，就算要去青州赴任，按理来讲也应该等圣旨下来再去吧？况且，青州刺史目前也有现任人士吧？”刘琮据理力争。
“老夫的话你也不信？圣旨的事少主不必担心，会有人直接送去青州的老夫稍后会写下一封代圣旨给少主带往青州，作为少主继任刺史的临时依据至于现任刺史孙观，老夫欲将其调往并州，另作安排。少主只管准备好明天的行装。”曹操心意已决。
蔡瑁帮忙说话：“少主尚年幼，且刚继承父业不久，未能适应大局。请丞相开恩，且让他在荆州磨练个三、五年再说，不知意下如何？”
曹操摇头道：“荆州乃连结东吴、中原及西川之地，战略位置尤为重要，若近期东吴进犯，少主将如何抵之？老夫之意，乃让蔡将军先行代理州主一职，以拒刘备、孙权。少主在青州一样可以磨练，且青州甚少战事，对少主来讲也是件好事。”
蔡瑁听到此言，心里一阵暗喜，没想到曹操这次南征竟然促成了他的千年大计！但善于做表面功夫的他还是说：“丞相低估少主了，以少主的智慧和能力，足可抵御刘备、孙权之辈。少主天性聪敏，好学上进，只要加以磨练，日后必成大器。”
曹操笑道：“这个当然！虎父无犬子，昔日刘景升将荆州管理得井井有条，相信如果少主长留此地的话，一样可以做到。无奈形势所迫，在战事来临之秋，老夫也只能出此下策，为的都是大汉子民哪！刘备、孙权一日不除，我大汉江山就一日不能安定。”
刘琮再三恳求留下，曹操坚决不许。
蔡瑁把刘琮拉到一旁，低声说：“贤侄，如今看来，你唯有先委曲求全，前赴青州待曹操走了，舅舅再想办法让你回来。”
刘琮半信半疑，但迫于形势，也只好答应了。
曹操又叫蔡夫人出来，假仁假义地说了一番好话，让她陪刘琮一同去青州。蔡夫人表面上也只能欣然接受，心里却忐忑不安。
会后，蔡夫人暗自嘱咐了蔡瑁一番，让他小心曹操，并在事后想办法让他们母子俩回来。蔡瑁口头上答应，心里却另有打算。
次早，刘琮母子拿上昨晚连夜准备好的行李，上了马车。蔡瑁将他们送出城门二里外，说：“姐姐、贤侄，事已至此，我也不便多说，丞相心里的算盘你们应该都清楚。但是请你们放心，我一定会想办法说服他，让你们尽快回来的，毕竟荆州需要一个真正的州主。”
母子俩点点头。蔡夫人说：“全靠你了，德珪。”
蔡瑁点点头，再次安慰了他们一番，便回去了。跟随马车起程的，只有忠义老臣王威、两名护卫兵及一名车夫，其余将士均被曹操留下，不让一并带走。
回城路上，蔡瑁不禁想起曹操昨晚的“教诲”：“成大事者，不以情感为绊”
“对不起了，姐姐、贤侄！”蔡瑁忍痛在心里说。
王威是刘表的爱将，忠君爱国之士，在荆州一直不服蔡瑁，因此成为蔡瑁的眼中钉。这次，他宁可跟随小主人到青州，也不愿留在荆州为蔡瑁卖命蔡瑁便抓住机会向曹操提议，让王威护送刘琮母子到青州，借机把他赶走。
马车刚起行时，刘琮对他说：“王将军，你还是回去吧，曹操虽把我们赶走，你还是能留下的。虎落平阳被犬欺，你跟我们到青州，只有受苦的份。”
王威怒道：“我老命一条，不图安逸，只求一世跟着少主。我宁死不从蔡瑁这个卖国贼！”
刘琮叹道：“难得忠臣一个，可惜家父早丧啊！”
马车行了五六里路，突然，后面尘土大起，一队人马追了上来。
刘琮回头一望，是曹将于禁，高兴地说：“难不成是舅舅说服了曹操，派人来接我们回去？”
蔡夫人也高兴起来。王威却感到奇怪：“如果是接我们回去，何必派那么多人来？”
曹军赶超了马车，拦住去路。于禁以刀指之，说：“我奉丞相之命，特来取你们母子性命！”
母子俩大惊。王威怒道：“我早料到曹操有此一着，可惜有我王威在，你休想得逞！”
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