“伯约兄。”
青衫书生名陈伯约，年二十五，与许采臣同在县学读书，算是同窗好友。平生唯爱搜集各种奇闻轶事，乐此不疲。
整个钱塘县学乃至钱塘县城，想知道各种大大小小稀奇古怪的事情，找他打听准没错。不论是红杏出墙、子孙不孝、赌狗发财或者卖妻卖女，保管给你讲的绘声绘色如临其境。
“乡试将近，来回奔波太累了，准备在县学住一段时间专心求学，这不，今天把各种家当都带来了。”
许采臣略微解释了一句，“不知道伯约兄又听到了什么新鲜事。”
“比不得采臣，乡试我是无望了。恰好此时有空，我与你同去县学，顺便讲讲那件怪事。”陈伯约先是略微遗憾地感慨一句，随即兴致盎然道，“你还记得七天前方子启的父亲去世了吗？”
二人并肩同行，婴宁埋在书篓里侧耳倾听，她对什么事情都好奇。
许采臣点点头，道，“记得，大家是同窗，那天我们还一起去吊唁了。”
陈伯约啧了两声，“昨天晚上，有一个仙风道骨的老道去了方家，说他有替死之术，可以以活人代死人，令人死而复生。”
“妖道之说，无稽之谈。”
许采臣抨击道，哪怕鬼神之说是真，但替死之术如此邪门，以活替死，怎么听怎么不靠谱，哪怕真的活了过来，谁知还是不是原来的人呢？
“谁说不是呢。”陈伯约附和了一句，“而且，这妖道还说，替死之人不能是无关之人，必须是死者生前亲近之人，而且必须真心实意，不能有丝毫不愿。不然非但无法救活死者，反倒会把他和活人一起搭进去，共赴黄泉。”
“方子启答应了？按照他的做法应该是直斥妖道，直接将人赶走。”
许采臣皱皱眉头，方子启家中小有钱财，单单钱塘县县城内就有两套大宅子，平日行事聪敏谨慎，与任何人都聊得来，但都不深交，典型的商人作风，八面玲珑谁都不得罪。
这样的人做事习惯性权衡利弊得失，比较自我，不可能是愚孝之徒。
“怎么可能？”陈伯约呵呵一笑，“如果他答应了最多是一件奇事，甚至方老爷真的复活，也不过是一桩怪谈。不过有趣的是，他虽然没答应，但他家的管家答应了妖道，准备用自己的死换方老爷的活。”
许采臣敏锐意识到这中间存在的问题，“不孝？方子启这辈子完了。”
大乾以孝治国，孝尚在忠之上。
万事没有对比就没有差距，倘若管家不答应，方子启斥责妖道，不信鬼神之说未免不能成为一桩美谈，但管家答应了，那世人会如何说？
忠仆尚且知救主，亲子竟不能救父！
道士替死之术是假，忠仆美名远扬，方子启臭名远扬，替死之术是真，方子启更是万死难赎其罪！
“听人讲，那个管家在方家做了一辈子，方老爷就是他看着长大的，其人无妻无子，一直把方老爷当做子侄辈看待，尽心尽力。方老爷念在管家年迈忠心耿耿，也有求必应，帮其安享晚年。”
前因后果讲完，陈伯约说，“那道人说今晚七星汇聚，鬼门大开，正是施法救死的好时间。怎么样，有没有兴趣晚上一起去看看，采臣？”
“可以，同去同去。”
许采臣思虑稍许答应了下来，直觉告诉他，道士有问题，管家有问题，但是哪里有问题却又说不上来。
一切都看上去那么完美，老仆救主，不孝子冷眼相看。
闲聊许久，不知不觉已到县学内。
二人先是拜访了下教谕，随后找了间闲置的小院陈伯约帮着许采臣打扫一通，安顿下来。
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