进入腊月就该为年礼做准备了，今年的年礼由贾蓉决定。
贾蓉正感叹时光过得快，一转眼又要过年了。
贾蓉有意锻炼探春、惜春，便叫她们一起来商定年礼的贵贱和多少。
入冬以后贾宝玉躲懒，不爱读书，缠着老祖宗说情，于是就让夫子们休息了。
贾宝玉有了空闲，就缠着林黛玉不放，在荣国府的丫头们的伺候下玩得不亦乐乎。
不说踢毽子，就是跳皮筋都弄了很多花样。
林黛玉没空，也很少进入宁国府。
迎春自知脑子愚笨，学也学不会就不来学，回去同贾宝玉玩耍去。
惜春问探春：“你的脸怎么了？”
探春不说，她边上的丫头说了。
“姑娘这是被赵姨娘弄的，她昨日又到姑娘院子去，对着姑娘说了一大通。”
惜春害怕地往后缩了一下，赵姨娘那骂人的模样，真不好看。
两人到了贾蓉跟前，看到探春脸上的印子。
“姑姑这脸是怎么了？”
惜春赶紧将探春的遭遇说给贾蓉听。
贾蓉听罢，说道：“探春姑姑也莫生气，等你学到了本领，将来嫁出去，她就找不到你跟前来。”
摸摸探春的发顶，“你且放心，我定会给你找一户好人家，让你嫁过去就做当家主母，不受他人的欺负。”
探春心中委屈，若是有人像蓉哥儿这般护着她就好了。
“今日我们说一下世家各族……”
贾蓉教她们认全京都的各大家族，知道哪些是和自家往来的。
贾琏带着一众小厮过来。
“别忙活了，我有两个坏消息要和你说。”
他火急火燎地拿起茶杯就喝水，也不管那是谁的茶杯。
贾蓉让鸳鸯带走惜春和探春，“二叔坐下来好好说。”
贾琏喝下一杯茶水，“你还记得牛礼吗？”
“哪个牛礼？”
“还能是哪个，员外郎牛礼，镇国公府的远房亲戚。”
贾蓉想起来了，“他知道我们的事了？”
“这就是我要和你说的坏消息，不止是他知道了，就连镇国公府也知道了。”
贾蓉不以为意，“他们知道又如何，官场就是如此，想要好位置，各凭手段。”
“是这样不错，镇国公府还是比我们要强上许多，他们私下里放话了，叫我们小心做人，别被抓了把柄。”
贾琏时常和纨绔子弟们玩耍，知道消息快，得到的内容多。
镇国公府的纨绔子弟们和贾琏成了对立面，平日里没遇上就互相放狠话，一旦遇上了就是龙争虎斗。
贾琏心想：我以后还是离镇国公府的人远一点，免得惹火烧身。
“第二个坏信息是什么？”
贾琏怜悯地看向贾蓉，“明年春闱主考官公布出来了，吏部侍郎苏琼，他是牛礼的拜把子兄弟。”
贾蓉一口茶水喷出去，“我去。”
“牛礼这个小官员，怎么有侍郎级别的拜把兄弟？”贾蓉惊讶地问。
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