顾云依是王夫人所出的嫡长女，自小和顾云霄一起长大，姐弟俩感情很好。三年前她嫁给了华亭县的本地大富绅杨家的嫡次子杨和卓为妻。
不曾想这杨和卓不求上进，处处不如自己的长兄，讨不了父母欢喜，连带着妻子顾云依在杨家也不受待见。偏偏婆婆十分强势，时不时就把她叫去立规矩。丈夫窝囊，婆家不待见，顾云依日子过得十分憋屈。
如今顾云霄中了举，杨家顾忌着他的官身，此后必然不敢再轻视顾云依。所以顾云依如今算是苦尽甘来，又见到日思夜想的家人，她怎能不喜极而泣。
提起儿时的糗事，顾云霄脸色一红。顾开祯走上前，见到许久未见的女儿也很是高兴：“你弟弟中举是喜事，哭什么？难得回来，就在家里多坐一会儿，你母亲也想你想得紧。”
闻言，顾云依连忙拭去眼角的泪，又赶紧向顾开祯见礼。
刚刚顾云依一进门就抱住顾云霄又哭又笑，顾云霁和顾云霖都插不上话，现在有了空当，二人也趁势向她行礼：“见过大姐。”
顾云依看了一眼两人，点头微笑示意，随后她目光又落在身姿挺拔的顾云霁身上：
“一两年不见，三弟竟长这么高了。想起我出嫁那日，三弟还有些畏畏缩缩地怕生呐，现在看着大大方方的，真是长大了。”顾云依感慨道。
这时，一直站在角落被忽略的姑爷杨和卓讪讪开口道：“小婿见过岳父大人。”
顾开祯自然知道女儿在婆家日子不如意，所以此刻对杨和卓也没有什么好脸色。闻言斜了他一眼，并不作理会，径直带着顾云依等人走进了正厅。
杨和卓见状面色微窘，也不敢说什么，只好默默跟上。
众人在正厅坐定不久，王夫人带着女眷们也到了。
孙姨娘庶出的二小姐顾云荷，王夫人嫡出的三小姐顾云华，还有顾云霁的胞妹四小姐顾云巧，一时间少爷小姐们都到齐了。至于孙姨娘和赵姨娘，这样的场合她们是没资格出席的。
王夫人一看见日思夜想的女儿，就迫不及待地拉着她左看右看，见顾云依安然无虞这才抹着眼泪放下心来，小姐们也围着许久未见的大姐话起了家常，整个下午正厅内的欢声笑语不绝于耳。
不知不觉间，已至日暮时分。客人们相继离开，就连顾云依也不舍地跟杨和卓回了杨家，顾府内开始冷清下来。
眼看天色将晚，顾家人正准备让下人收拾桌椅，关闭府门，就听见府外传来锣鼓声响，一会儿一个官差进门来高声喊道：“县令大人到！”
闻言，顾家众人赶忙整理仪容，前去拜见。
门外，县令陈荣穿着青绿色官服，踏着皂靴在官差的簇拥中下了轿子。
“学生顾开祯，携子顾云霄、顾云霖、顾云霁拜见县令大人。”说着，顾开祯朝着县令躬身作揖，顾云霄和顾云霖也赶紧学着父亲的样子行了礼。
父兄身上都有功名，可以见官不拜，行作揖礼就可以。还是童生的顾云霁可不敢越矩，连忙跪下磕头，端正行了拜礼。
“不必多礼。”陈荣越过顾开祯，伸手将顾云霄身子扶起。他本也是举人出身，候补得了这个官职，说起来和顾云霄是平级，只不过凭着年龄稍长和父母官的身份可以受他一礼，但也不敢托大拿乔，所以连忙把顾云霄扶起来。
顾开祯看起来年龄比陈荣还大几岁，但因为他只是个秀才，所以只能放低姿态，在县令面前自称学生，顾云霄和陈荣并排着走在前面，他小心地陪在身后，半点不敢越矩。
陈荣进门后没坐多久，略微寒暄了几句，又勉励了一下顾云霄，便告辞离开了。
其实本次乡试华亭县中举的共有四人，顾云霄也不是名次最高的一个，之所以县令陈荣会专门来到顾府拜访还是念及到顾家是江南世族顾氏的分支，何况顾云霄还很年轻，将来很有希望会中进士。对此，陈荣是起了结交的心思，若能攀上松江顾氏，那他的官途也会顺遂一些。
夜晚躺在床上，顾云霁感慨良多。
今日县令来访，父兄都行揖礼，自己却要行磕头大礼，儿子走在前面，身为父亲的顾开祯却只能跟在后面。古代等级秩序就是如此森严，官大一级就是压死人。
若自己一生都只是一个小小童生，他就得在这些达官贵人面前一辈子卑躬屈膝，永远直不起身来，想到这，顾云霁紧了紧拳头。
他不甘心。既然这个世界不能人人平等，那他就要爬到高处，站在巅峰俯视他人，决不能成为在别人脚底祈祷命运的蝼蚁。若说从前顾云霁考科举只是想要改变自己的生活，那么经历了今天种种的他，心底第一次滋生出了权力欲望。现在，顾云霁重新确立了自己的目标。
他要科举，他要当官，他要成为一人之下万人之上！
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