今川家派使者到末森城，向信秀提出以竹千代交换信广的消息，很快便传到了那古野城。
“如今织田家面临的抉择已迫在眉睫，少主有什么打算吗？”
与信长在起居室私处时，恒兴直白地问出了心中疑虑。
“还能有什么打算？”信长苦笑，“难不成我能向父亲说，别换回被今川军围困在安祥城内的兄长，继续把竹千代留在尾张吗？”
恒兴点了点头，这是一个足以让他放心的回答。
两人对视之际，信长霍然站起，便大步流星地往廊道走了过去，只给恒兴洪声留下了一段话。
“恒兴，我要去趟末森城！”
恒兴没说什么，只是朝着信长远去的背影俯下身体，恭送着他的伙伴、也是少主离去。
尾张国·末森城·城主府邸·正殿前廊
信长风风火火地穿过廊道往正殿走去时，不经意间却撞见一名迎面走来的家臣。
轻轻一瞥，信长便认出这是信秀甚为器重的武将河尻秀隆。
时年二十一岁的河尻，那双细长里蕴藏着锐利的黑眸，此刻却无精打采地耷拉着。
他瞧见信长之后，连忙退避一旁让出廊道。
信长继续阔步往前走去，经过河尻身边时，却出乎对方意料地停下脚步。
“你是此次在小豆坂之战里，随父亲迎战今川与松平联军的河尻秀隆吧？”
“小人正是。”河尻恭声回应，眼神里掩不住诧异之色，“少主您认得小人吗？”
信长大喇喇地“扑哧”一笑，垂下眉眼，以让自己的目光与河尻的视线保持平行。
“你在小豆坂之战里取下敌将首级、立有战功，对于这样有能力的武将，我自然认得。”
信长说的是发自内心的赞许。
未曾想河尻听了这番话后，反而更愧疚地埋下了头。
“少主谬赞了。上阵杀敌本是武士本分，只可惜小人能力有限、导致没能更好去为主公效力。”
信长不急于答话，而是由上而下仔细打量了河尻一番。
这名姿志风流又虎背熊腰的武将，说的并不是场面话，他眼里的懊恼与不甘，切切实实地映现在瞳孔之中。
眼前的河尻将主君的荣辱成败，看得比什么都更重要，是个可用之人，亦是个可倚重的武将。
——信长迅速在心里作出判断。
他伸出右手，轻轻在河尻肩膀上拍了拍，只说了句非常简短的话：“你辛苦了。”
留下这句话后，信长便继续健步如飞地向前走去，只留下河尻愕然又复杂地注视着他的背影。
这个细微的小小举动，还有信长留下的那句简短慰问，却在河尻心头搅动了阵阵涟漪，让他产生了一种被重视的感觉。
信长走入正殿时，信秀正侧身倚在扶几上喝着酒。
对这个突然闯入视线的嫡长子，无论他做出任何他人眼里的冒昧举动，信秀已不会觉得意外。
信长也不向父亲鞠躬问好，只管快步向前，步伐生风得在榻榻米地板上发出厚实的闷响。
“父亲决定把竹千代送到骏河国去了么？”
他在信秀面前毫无长幼礼序地盘腿而坐，直接就来了开门见山的这么一句。
信秀并没有马上给出答案，只是意味深长地观察着他，又将酒碗递到嘴边浅浅抿了口酒。
“听说你和那个三河国少主感情很好，时常带着他到处跑。怎么，舍不得他吗？”
“就算我回答说舍不得，老爹你就会继续把他留在尾张么？”
“不会。”
“看，答案不在这明摆着么？那我舍不舍得，也对老爹的决定没有半点影响吧？”
信秀呵呵笑了起来，执起酒壶给信长倒了一杯酒。
“那也没办法，毕竟今川家号称东海道最强军师的太原雪斋手里，可是扣着你兄长信广呀。”
“所以老爹打算什么时候把竹千代送到骏河国去？”
“我准备明天就让河尻秀隆护送竹千代起程，但目的地是三河国的安祥城。”
“老爹准备和太原雪斋同时交换人质？把竹千代交出去时，他们也必须同时将兄长交出来？”
“不然呢？就为了区区一个三河国少主，我总不能看着你兄长就这么被困死在安祥城吧？”
信长沉默了好一会儿。
他既没喝那碗信秀特地为他倒的酒，也没说任何恳求留下竹千代的话，眉眼间更没流露出丝毫惋惜之色。
他只是处之泰然地干坐在那里，快速消化了情绪后，再用力地拍了拍双腿，接着就霍然站起。
“我知道了。那么老爹，现在我找竹千代去了。”
“你准备和他做最后的告别么？”
“是不是最后的告别，这种事谁知道呢？那小子看起来不像是会被今川家一直掌控的人。”
信长抛下这句话后，就如同一股风儿般向廊道溜去。
他离开得就像先前闯进正殿时那般快速突然。
对他这风风火火的冒失，信秀却习以为常地又啜了口酒，丝毫没介意嫡长子的唐突举动。
信秀放下酒碗时，信长已飞身跃上骏马夜风。
他只稍一拉缰绳，夜风便箭般地扬蹄轻跑开来。
信长只是刻意没在信秀面前提起、不想去揭父亲伤口，其实对眼下的整个险峻形势心里门清：
他父亲曾在与邻国争战里捷报连连，一度攻到国境北部的美浓国首府稻叶山城下，也一度在国境东部的矢作川河畔大胜三河国领主松平广忠。
只是信秀战无不胜的武运，似乎至此就抵达了巅峰，此后便是战败不断。
去年，信秀动员了尾张上下八郡之兵，再度举兵美浓国。
当大军途经加纳口时，不料却被美浓领主斋藤道三率军由城内突出，从侧翼分三路杀入织田军中，导致织田军崩溃。
那场战争里，信长的家老青山信昌、及叔叔信康相继战死，织田军阵亡人数竟高达五千人。
此战让信秀元气大伤，从此再不敢随便向美浓国出兵，而且犬山城主信康的战死，也让信秀在尾张上四郡的统治产生动摇。
今年，信秀又在三河国的第二次小豆坂合战里被松平与今川联军打败，导致织田家暗潮汹涌。
这个时候若是放任庶长子信广不管，势必会引起国内其它势力不满，在如此复杂的形势下，信秀是不得不将竹千代送走。
信长正是清楚这点，才会在确定了信秀的决定后转身就走。
即将分离之际，时间比什么都更重要，他此刻一点都不愿意把时间浪费在其它事情上。
赶往万松寺的途中，信长满脑子映现的，全都是和竹千代一同尽情玩耍过的画面。
他手把手教竹千代游泳、传授火枪的使用方法，带着竹千代上田野、下河流地四处撒欢。
渐渐地，这个原先言谈举止都牢牢恪守三河国少主风范的男孩，也学会了没心没肺地踏着泥泞撒欢、跳入河里像鱼儿一样畅游。
然而这些欢乐又肆意的时光，即将在明天划下句点。
信长骑着夜风冲入万松寺，在居室里的竹千代听得熟悉的马蹄声，顿时也拔腿就跑了出来。
两人就这样在庭院撞见彼此。
信长并没勒令夜风停下，而是继续骑马朝着竹千代疾驰而去，同时向对方扬开了右臂。
他什么也没说，可是竹千代却明白他的意思。
在信长扬开右臂那一刻，竹千代毫不迟疑地向前伸出左手，两人的手紧紧攥在一起。
信长稍一用力，竹千代整个人就顺着他的力道腾空而起、再稳稳当当地落在信长身前的马鞍。
两人就这么骑着夜风跑出了万松寺。
仿佛感受到主人的心情，夜色比过往任何一次都还更疾驰如飞，大风同时拂乱了他们的发丝。
“喂，竹千代。我老爹明天就会让一个叫河尻秀隆的武将，把你送到安祥城去了。”
“明天……这么快吗？”
“嗯！所以今天我才特别来找你，想着一起好好痛快地玩个够，明天我就不来送你了。”
“这样呀。”竹千代安静半晌，继而又绽放笑颜，“我明白了，那么今天我们就好好玩个够吧！”
他懂信长的不舍与眷恋，这男孩在思维与想法上，很多时候都堪称与信长同频。
尽管两人从个性到处世上都大相径庭，偶尔却又存在着出奇的相似之处。
这一天，尾张国的田野、森林、市集、山丘，处处都留下他们的足迹。
信长带着竹千代玩耍的最后一站，是他亲手教会竹千代游泳的绣吟河。
站在留下过难忘记忆的小山丘山头，迎着拂面而来的河风，两人都是禁不住地感慨万千。
“时间过得真快。还以为能在信长大人身边留得更久一点，没想到明天就要分开了。”
“嗯，时间过得还真快啊。不过竹千代很坚强，就算到了又一个陌生环境，你也没问题的。”
“我真的……没问题吗？！”
“必须没问题才行。”信长斩钉截然地回答，转头望向竹千代，“你得学会在任何环境，也能平安地活下来。这样我们才可能有重逢的一天！”
他瞳孔里的坚定与不容置疑，一下子就传递到竹千代心头，成为抚平对方不安与惶惑的力量。
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