婚后的芸姐每天和王小峰一起下田劳动，一起操劳家务，饲养家禽家畜，照顾公婆，由一个乡村文艺宣传队的出名演员，完全变成了家庭主妇和种田好手。由于他们的辛勤劳动，年终一算账，不但田里的庄稼没有少打粮，家里养的家禽家畜也没有少卖钱，比以前还略有盈余。只是芸姐再没有时间演戏唱歌跳舞了，身上的衣服也没有以前穿得那么整洁鲜艳了。但是群众仍然忘不了她，春节玩灯还是极力邀请她参加了。然而芸姐却没有了昔日的神韵和风采了，表情动作总是变形，唱歌老是忘词，对白不是出错就是走神，老跟不上趟。许多人大感失望，深为芸姐惋惜，说她“嫁了人，丢了魂”。芸姐倒无所谓，说：“现在，我哪里还有心思功夫演戏唱歌？家里有丈夫、公婆，栏里有鸡鸭猪羊，田里有庄稼，家里家外一揽子事都等着我费心操劳，实在无心在意这些闲事。演戏、唱歌、跳舞，虽然心神愉悦，招人喜爱，但那只是业余活动，玩艺仗，我又不是专业演员，不拿工资，干这些当不得饭吃。种田喂猪才是正经事，能挣饭吃，养家活口。”公婆倒是很喜欢她这样忙碌，说：“我们这个家有了芸姐，今后一家人就不愁吃穿了。”
王小峰也成了地道的庄稼人，每天跟随芸姐，日出而作，日落而息，镰刀锄头的把柄，把他握笔的细手磨出了僵硬的茧子，狂风和烈日把他白皙的面皮变成了土灰色，不过劳动锻炼使他的体质比以前强壮健康多了，一百多斤重的水挑子也能一次挑上两三担。看着丰收的五谷，看着漂亮贤惠勤劳的妻子，看着父母亲脸上的笑容，他渐渐忘记了辍学的伤痛，感受到家庭的温馨和快慰。但是，闲下来，或者夜深人静的时候，回想起昔日的学业、理想和奋斗，遭遇的挫折和屈辱，他仍然心潮起伏，不能平静。他不知多少次地问自己：我就这么安心种一辈子土地吗？还要不要找回昔日的理想？然而再怎么找回？除了读书上大学，他还能干什么才能实现理想？面对着一家老小，农村现实，他不种地、劳力，还能干什么？他的出路在哪里？让他陷入困惑。
第二年，芸姐生了个儿子，全家高兴极了。芸姐叫小峰给儿子起名字，小峰认真地想了一天一夜也没有想出个适当名字来：符合自己昔日理想的，又不符合目前的现实，符合眼前现实的，又不符合自己的理想，心里总是纠结，想来想去，莫衷一是。王小峰父亲见儿子总是给孙子起不出名字来，说就叫“虎子”吧。小峰不理解父亲的心意，问“怎么起这么个名字？”父亲说，当初，我给你起名“小峰”，是希望你读书成才，光宗耀祖，像一座山峰矗立起来，引人瞩目；为此，一连十多年，你在学校努力学习，一家人在家辛勤劳动，把劳动所得的大部分供你读书，我们跟着你吃苦受累，到头来你高考落榜了，我身体残废了，一家陷入困境，还弄得你身瘦体弱，劳动也没有大力气；多亏芸姐来了领起这个家。如今有了孙子，也不敢那么高攀妄想了，农村孩子想当文曲星，不实际！还是老老实实、脚踏实地种田过日子好。孙子叫虎子，我是希望他自幼壮壮实实地成长，无灾无难，长大了身体健康，干活做事，虎虎生威，撑起这个家，不受人欺负。王小峰听了父亲的解说，淡淡地笑了笑，也没有说什么。——他自己读书不成才，落到目前境地，还能说什么呢？再期盼儿子读书上大学，又有多少胜算？根据他的经历，实在不敢想象。既然父亲愿意这么叫，就这么叫好了，不就是个小名吗。人生造化，还在于他自己。于是虎子的名字就这样定下来。随之也就叫开了，全村人都知道芸姐和王小峰的儿子叫虎子。
新中国的改革开放是从农村开始的，二十世纪七十年代末八十年代初是农村的种田热。刚刚分田到户的农民，从生产队广种薄收、层层盘剥的集体经济的禁锢下解放出来，热情高涨，他们视土地如生命，视粮食如金子，为了种好田地多打粮食，户户全家总动员，老少齐上阵，起早贪黑，精耕细作，再加上时下推广科学种田，广泛使用优良品种，化肥农药，粮食产量迅速提高，很快就解决了在生产队二十多年没有解决的温饱问题。但是他们很快就发现光靠种田只能温饱，很难致富，要想致富，还必须经商，另外找钱；特别是开放市场后的城镇居民，男女老幼一起向钱看，到处找钱赚钱，或大或小，几乎人人做起生意来。那情形正像当时流行的一套顺口溜说的：“十亿人民九亿商，还有一亿没有钱，挑起货郎走四方。”挑货郎担的不多见，本钱少的市民，骑着自行车到农村推销小商品，然后收购农副产品带回城里出售赚钱的却常见，与之交谈，本小利大，亦颇来钱。
在这种形势下，高考落榜、读书无望、种田疲惫不堪的王小峰也心动起来，吵闹着要弃农经商。他对芸姐说：“土里刨食实在不容易，我承认我不是这块料。靠种地咱家一辈子也富不起来，我这辈子也叫你娘儿俩过不上好日子。你看人家做生意的多赚钱！干一个月抵上咱们干一年，人还落个轻快自在，多好！”芸姐说：“做生意要本钱，咱哪有那么多钱？”他说：“我有个同学在银行，找他贷款。”芸姐说：“贷款有利息，到期连本带利都要还的，万一赔了怎么办？”他生气了，指着芸姐说：“人家做生意都赚，单独我赔？你也太看不起人了！我告诉你，我读书不比人差，做生意，也不会比人差！退一步，就是赔钱，我也要试一试；不然，这一辈子死了也不甘心！”芸姐是依顺惯了的，见丈夫真的生气了，只得同意。她想，赔就赔点吧，全当交学费，赔点钱叫他学个乖，以后就安心种地了，不然他也安不下心来种地。于是她对王小峰说：“你既然一心想做生意，就去做吧；你识字，有文化，能写会算的，也好有些用处，不致白白浪费了。家里种地的事有我呢，孩子渐渐大了，由他爷爷奶奶带着也放心。你那边即使赔了，回家也有饭吃，不会饿肚子。”
王小峰可不这么想，他说：“现在国家实行改革开放政策，人民普遍富裕了，有钱了，钱多买东西就多，做生意必定赚钱。我不会一辈子指望你种田养家、养活我的。”他找到在银行工作的同学办了一万元贷款，又联系到一家供货商，交付部分定金，先供货，售后再付款，在镇上开了一家小商品批发部，批发兼零售，野心勃勃地做起生意来。他每天从早忙到晚，夜里还营业到十二点，天一亮又早早开门营业。你别看这小子种田不行，嫌苦怕累，又缺乏耐心，如今经商就像他以前上学读书一样，倒有股子干劲，而且有耐心，有头脑，不怕吃苦，瞄准市场，抓住商机，眼疾手快，说干就干，什么赚钱就卖什么。他还不断研究生意经，遇到节日搞点打折促销活动，吸引顾客，因此营业额大增。两年干下来，不仅还清了贷款，还净赚一万多元，成了方圆几十里远近闻名的万元户！万元户在当时的苏北农村可算得上大富豪！全乡四五万人数来数去也就那么几家，光荣得很！当干部的怎样？一个月百吧几十元的工资，一年千吧块钱，除去吃饭穿衣，年底能结余一两百元已经很不错了。他的一个考取师专的同学毕业后分配在乡里一所初中任教，为了结婚，还来向他借钱。他拿一千元给这同学，这同学只拿了四百，说拿多了还不起。
解放后中国人的意识中一向是谁穷谁光荣，谁富谁狗熊，所以工人、贫下中农最光荣，地主资本家最狗熊。谁要有个工人或者贫下中农家庭成分，那可就值钱了政府照顾，百姓羡慕，还延及子孙，入党入团、参军提干、报考学校都有照顾，光荣得很！给个秀才也不换。所以人们出门出差穿补丁衣服不但不觉得难看，寒碜，反而觉得光荣、时尚。如今改革开放了，竟然翻了个过，谁富谁光荣，谁穷谁狗熊。那些有海外关系的人家，以前讳莫如深，提都不敢提，生怕政府干部知道受连累，给戴个反革命分子的帽子挨批斗，还影响子孙后代背黑锅，影响前途，因此讳莫如深，生怕被揭露出来。如今有海外关系竟成了莫大光荣，无论城市乡村，纷纷传扬，昨天传说某人从美国寄来多少美元，今天又传说某人从香港回来了，带回来多少港币，说的人津津乐道，听的人啧啧赞叹，羡慕得很！就连当乡村干部的也到处打听谁家有海外关系，可以来家乡投资办厂，从而带动家乡经济腾飞、脱贫致富，他们自己也可以作为政绩炫耀，进而得以提升。富，不再是坏事，万元户更是荣耀，就像旧社会的大财主，新社会的英模人物一样受人尊重，敬仰。穷，倒成了懒惰和无能的代名词，人们听了生厌，招惹耻笑，连儿子找对象都大受影响。所以如今就连普通人出门也羞于穿补丁衣服，怕丢人，都拣最体面、最时髦的衣服穿，满大街穿红着绿，五彩缤纷，光彩照人，一个个神采飞扬，神气十足！再没有人说那些“思想挂帅”、“阶级斗争”、“封资修思想”之类的名词，代之以“改革开放”、“解放思想”、“推陈出新”、“包产到户”、“医贫致富”之类的新潮时尚词语。
乡里的书记、乡长等领导干部思想改变得更快，他们见本乡这个过去的穷乡僻壤，年年吃救济、要贷款的地方，如今竟也出现了几家万元户，认定是他们大力推行改革开放政策的大胜利，大功绩，十分振奋、高兴，立即认识到，这可是全乡四五万人口勤劳致富的带头人，全乡人民共同学习的好榜样，县委号召大力宣传的典型，当然，也是他们这些地方父母官辛勤工作、勤政爱民的丰功伟绩的最好见证；因此乡里决定立即在镇上的影剧院召开全乡各行各业千人代表大会，大张旗鼓宣传表彰这些致富带头人，给他们披红戴花，还要请上台讲话，介绍勤劳致富经验，以便向全乡推而广之，号召全乡人民向他们学习。叫谁发言呢？经商致富是好手，没有文化，上台讲话未必能说出符合当今政策、引领人民脱贫致富，又符合领导心意的道理来。几个人推来推去就数王小峰是高中生，学历高，有文化，李乡长当即决定由王小峰代表万元户发言。
王小峰自从父亲工伤致残辍学回家务农，心情郁闷，万念俱灰，一直少言寡语，低调做人；不想遇到新时代，改革开放，实行富民政策，他弃农经商，抓住商机，精心经营，两年致富，竟成为万元户！如今领导看重，视为模范，推向全乡，万人瞩目，这让他惊喜万分，荣耀万分，感慨颇多，心里正有许多话要借此倾诉一番。他连夜书写发言稿，历数自己的远大理想，坎坷经历，成功道路，致富经验，千般努力，万般感慨，洋洋洒洒，不下万言，一时尽上笔端。次日登台发言，赢得一片热烈掌声。李乡长大加赞扬，带头鼓掌，号召全乡人民学习王小峰的榜样和勤劳致富经验。
中午，乡领导在全镇最大最豪华的饭店设宴招待万元户，正副书记，正副乡长，主任，助理、干事，全部出动。平日里他们自觉是领导，高人一等，今日也纷纷放低身价，分别向万元户敬酒，极尽溢美之词，频频赞扬，把万元户吹捧到天上。吃罢喝罢，临走每个万元户还颁发一块“勤劳致富带头人”的光荣匾。王小峰在此之前，一直是个穷学生，穷农民，默默无闻，哪天有过如此荣耀？今天受此殊荣，实在有些受宠若惊、飘飘欲仙的感觉。他一路胸戴红花、手捧“勤劳致富带头人”的光荣匾，高高兴兴回到柳树林村，回到家中，引起许多人驻足观望，“啧啧”称赞。大家都说：“如今真是世道变了，这么个破落家庭、穷小子，也能成为万元户，受到乡政府领导宴请、表扬！”从此，王小峰改变了他对人生的看法，认为这个世界上不再是“万般皆下品，惟有读书高”，而是“万般皆下品，惟有致富好”，人只要有了钱，什么名誉、地位、溢美之词，珍贵的东西，都可以买到获得。
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