皇城之西，刑部大牢。自从壬寅宫变之后，诏狱里忽地多出来了许多待审的犯人，而负责审案的又是后宫的娘娘，于是，一些与宫变无关的犯人，陆陆续续地被转移到了刑部大牢。
按理说，前宁夏总兵曾铣，因为被仇鸾和严嵩参了一个掩败不报，克扣军饷的罪名，被革职查办。身居高位，如此重罪，曾铣应该继续被关押在诏狱才是。可是，经过朝中清流贤臣的暗中运作，曾铣也成功被转移去了刑部大牢。
虽然都是监狱，但是，刑部大牢与镇抚司诏狱相比，一个天上一个地下。曾铣终于从连日的酷刑中获得了一丝喘息的机会，有了一线虚无缥缈的生机。
徐阶提了一壶酒站在牢房的中央，他脱去了大红的官服，换了一身丝绸的常服。曾铣蹲坐在牢房阴暗的角落里，披头散发，蓬头垢面，眼中布满血丝，唇齿和身上的伤口恶臭无比。
“袁公本为百年计，晁错翻罹七国危。”曾铣觑了一眼徐阶，他的嗓音干哑低沉，“京师的市井小儿都知道我曾铣是被严党诬陷的，唯独皇上不知道。”
徐阶踱步到曾铣身边，把酒壶放到地上，与他并肩坐下：“我想，皇上知道，只是皇上有皇上的难处。论语云，知其不可而为之。皇上不可为之事，我们这些做臣子理当竭力为君父分忧才是，你要怪，就怪我们这些所谓的清流贤臣没用吧。”徐阶转头，盯着曾铣的眼睛，“再者，我发现，自从宫变之后，皇上像是变了一个人，已经大不一样了。”
“我听狱卒说，夏阁老被贬了？”曾铣追问。
“不是被贬，而是被调去了南京，我送夏阁老出的京城。”
“有什么区别？”曾铣黯然，“严嵩任了内阁首辅，那我必死无疑了。想必这是咱俩最后一次见面了，好在你还带了酒来，是为了给我送行吗？”
“子重（曾铣，字子重）。”徐阶猛地站起来，“在此之前，对于朝局，我与你的想法是一样的。只是今日乾清宫殿内议完事，我的想法已经彻底改变了。”
“那是因为你现在任了礼部尚书，新官上任，意气风发，如同我当时初任宁夏总兵一样，一腔热血，满腔抱负。等过两天，你被严嵩关到这大牢里来的时候，你应该就知道功名利禄都是过眼云烟，你就再也不会这么说了。”
被视为贪图高官厚禄的人，徐阶有些生气了，他吼道：“是皇上派我来找你的！”
曾铣怔了一下。
“前几日，我发现，皇上已经偷偷赶走了宫里的道士。今日殿内议事，皇上又扳倒了仇鸾和毛伯温，虽然，最后放了严嵩一马，但是，皇上让我来找你出任兵部尚书，我能感觉到，皇上有皇上的计划。饭要一口一口吃，路要一步一步走。所谓，行百里者半九十。咱们这才走出第一步，你怎么能意志消沉，轻言放弃呢？”
曾铣听了“放弃”二字，也猛地从地上站起来，一改之前的有气无力的模样，直视徐阶的愤怒，高声道：“我不稀罕什么兵部尚书！沉疴下猛药，非常出重典。如今大明身染重疴，严党犹如腹背脓疮，此时还不下猛药，还想着慢慢来？再等下去，大明就亡了！一个兵部尚书有什么用？”
“唉，子重啊，久居边关，你身为文臣，尽是武将之谋！治国不是行军打仗，攻城掠地，不讲究风林火山，兵贵神速。”徐阶语气愈发诚恳，“治大国若烹小鲜！人染沉疴，当先饮糜粥，和药以服；待其五脏六腑调和，然后补以肉食，最后施以猛药，病根方能尽去，人得全生！若不待其气脉和缓，形体渐安，便施以猛药，欲求安保，诚为难矣！”
曾铣一时语塞，缄默无言，不服气地低着头。
徐阶从怀中取出陆炳的血书递给曾铣：“看看吧，贺兰山前线，陆指挥使的血书。”
曾铣接过血书，只粗粗读了一遍，一股血气直冲额头，目光便昂扬起来，忍不住感叹：“真乃大丈夫也！”
“你扬州曾郎比陆炳何如？”徐阶挑衅似的问。
“徐尚书不用激我。”曾铣归还血书，环顾光秃秃的监狱。可能是之前的打击过大，心有余悸，他的心想走出监狱，连夜奔赴贺兰山，可是，周围的一切和他的脑子在时刻提醒他不要这么做，于是，他的眼神里充满了犹豫不决。
曾铣问道：“倘若我出任兵部尚书，皇上一定要解贺兰山之围，救陆指挥使吗？”
“目前看来是这样的，你……”徐阶轻声回答。
曾铣背过身去，装作没听到，看着透过刑部大牢窗户的阳光，良久，他悠悠地说道：“子升（徐阶，字子升），我好累啊。”
“我明白，我也很累。”徐阶同样答道。
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