即使是七月，大漠的清晨也是凉意袭人。崔宗之一行人正整装待发去库车。
他拱手道：“这次若不是大叔相救，我们几人早已是大漠枯骨，此番大恩此生铭记！！之后如需相助尽管开口！兵部侍郎崔日用正是家父。”
那提阿爷第一次听崔宗之直报家门，略略吃惊，连忙拱手道“失敬“
一旁的达那已经一脸笑意道：“崔公子果真是大家风范，能遇到公子是我们的福气！“
那提白了他一眼。达那本是昔日游吟之时一起游历的说书人，能说会道为人油滑，远不如乔勒旁来得质朴踏实。崔宗之只当没听到，转身摸了摸王维的头。
王维笑吟吟说道：“等我和乔勒旁画完了那个窟，那提爷爷就送我去库车找你们！ “
崔宗之沉吟了一下，从身上摸出一个赤金镂空飞凤令牌， 正面写着“皇后敕令“字样，外缘绕一周攒金莲瓣。他用手略为摩挲扫去其上沙砾，转身双手呈向那提：”此令牌为大内所赐，持此牌者持事皆如皇后亲令。现下身无长物，唯有此物才能报得各位大恩！！“说着，他看了一眼王维，“ 还望能护我家小儿周全！”
那提阿爷本要推辞，但想到过几日还要送王维去库车城，那到时候再归还也无不可，便躬身收下了。达那看着那沉甸甸的令牌，已喜不自胜，几次想伸手来摸。
远远的山腰，阿娘带着阿宛和苏克莎远远望着他们一行人的背影越来越远，终于拐出河谷再也看不见了。苏克莎已满脸是泪，委屈地咬着袖子。
阿宛也一脸不高兴，一边踢着地上的石子一边嘟囔着：“阿娘为什么不让我们去送送？“
阿娘面色凝重，转脸对着她们两一字一顿地说：“记住阿娘的话，离这些汉人男子，特别是这些王公贵族家的公子们越远越好！”
正说着，那提走上台阶，拿着那块令牌向她走来，轻说：“艾娜，你看……”
阿娘拿起令牌看了一下，眼底浮起一层恨意：“在这里，竟也逃不过这些肮脏东西！”
她又说道：“不管他们是不是好意，这东西……要不得！”
那提轻叹了一口气:”我怎会不明白！我们俩这些年的遭遇，皆是因这大内的争权夺势所累，家人，爱人，朋友，都没了……“ 阿娘默默望向东边，那一层层的山谷，无尽的黄沙之外，曾有过她一生中美好的时光。但在今日回忆起，只觉得那些美好倍加讽刺。
她转身紧紧抓住那提的手：“把这东西放好！不要让外人看见！“
十日后，乔勒旁和王维两人红着眼，蓬着头从洞窟中走出来，眼中却是藏不住的狂喜。
天宫伎乐窟终于绘成了。
这一日的克孜尔山谷，朝阳格外浓烈，晨霞如同一片赤红的织锦铺满了天际。这朝阳之中，一行车马从谷外缓缓驶来，正是为礼佛连夜赶路而来的供养人安西都护府都护曹大人。
曹大人四十来岁的年纪，细眉宽眼，面孔浑圆如一面圆镜，身材敦实，穿朱红公服，骑在一乌黑发亮的白蹄乌云马上，端的是和蔼可亲。但到底排场十足，两厢有全身盔甲的持戟将士执旌节，表明都护身份。更有则有两排持刀“银刀官”卫士，戴缬花帽，穿衩衣、白袴、乌靴，一行近百人，卷起好一阵烟尘①。
那提不卑不亢，带着达那迎上前去，领着曹大人与亲兵往石窟走去。
阿娘带着苏克莎在谷中准备茶水；阿宛与王维悄悄躲在旁边只有工匠才知道的耳室里，有一通气口能看到洞窟前厅。他俩也紧张地等着曹大人一行，如同待揭榜的举子们。
进入洞内，达那便施展了他说书的技能，向曹大人介绍这壁上的十二组天宫伎乐以及穹顶绘的梵天。当说到这所有飞天们的舞与乐师的乐器，都恰好定格在《天宫十二音》的第五节第二拍时，曹大人不禁拊掌称赞：“这般巧思，这般精妙，可见用心了！想要何赏赐？”
达那此时得意洋洋忘乎所以，又见曹大人观之可亲毫无架子，便斗胆说：“不瞒大人，小的们前几日因功德做得好，刚得了当朝皇后的令牌做赏赐，所以寻常物件倒是不必，不如给小人一个官做做，也好为朝廷效力呀。”
一旁的那提听到，几乎绝倒，恨不上冲上去捂住他的嘴。
曹大人面色一滞，小小的眼睛精光一闪，面色又恢复如常，说：“噢，皇后令牌……连我都没见过，现在何处？”
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