暮色下，一骑轻骑踏碎尘氛，自北而来，打马跨过护城河上吊桥，行近石头城门前。
时至夤夜，负责巡夜的卫士仍强打精神履行着值守，忽闻城门楼下有人嘶声高喊，“宣孽孤骑有急报予宗主！”戍卫的甲士不敢怠慢，当即放下摇篮，派人探看。来人手持火把，不苟言笑地对骑士道：“谨遵赵孟之令，万事以印信为准。”
骑士早从衽下取出信物，一听对方发问，当即将其凑近火把前，方便对方查看。熊熊火光下，但见虎头铁牌镀上了一层金色流光，将镌刻着遒劲的宣孽二字映照得分外显明。甲士不疑有他，连忙招呼着轻骑下马来，与他一并站进摇篮内，随后以两指作哨，吹响长音短音各一，告知着上方袍泽无虞。
摇篮上浮间，甲士则有条不紊地逐一交待道：“城楼上有喂好的良驹，上面备着干粮与清水；东边是马道，稍后会有弟兄带你前去寻访赵孟；至于兵器，近日城中时局动荡，还需暂时收缴。”作为斥候，最紧要无外服从与听取两点，固然精神疲敝，斥候还是强打精神遵循着规章将武器上缴，而后随另一甲士直奔官邸而去。
因宵禁而一片静谧的城中，唯有沓沓马蹄声回荡，两骑一路疾行狂飙，终于一刻左右，赶至西北方位集府邸官署于一体所在。虽是夤夜，廨舍里犹自庭燎长明，灯火辉煌，门房中一直有家仆守候。故当甲士拍门叫喊不久，即有苍头开门问询，一听是急报要务，立时打开正门，供二骑奔驰入内。
两骑打马扬鞭，未几已近二进庭园，清亮的蹄声早就唤醒值夜护卫们的精神，故而不到中庭，一队巡夜的甲士已提前走了出来迎接。为首一人是个膀大腰圆，须发如戟张，正值壮年的大汉，甫一照面，同行的卫士便唤道：“肥大统领！”
汉子微微颔首，目光向面色委顿的骑手看来，问道：“是有急务？”骑士反而将目光转向同行的甲士，瞥见对方点头示意，方放下心来转述道：“前线说是急报，需呈交与宗主定夺。”话毕，当即从怀中取出竹筒。
“吾乃宗主近卫统领肥勇，稍后由吾呈交宗主，烦请放心。”肥勇不敢怠慢，包揽接下竹筒过后，便对身旁亲信一阵嘱咐交接，旋即便只身走向书房，拊门道：“宗主，前线有急务来报！”哪想连声禀报下，书房内的身影依然维持着一动不动的坐姿。怕不是宗主因疲累过度而就地睡下了，自宗主重掌大权起，日日宵衣旰食，不舍昼夜的辛苦他都看在眼中，但前线军情如火，稍有耽搁即是殃及无数性命的要事，他只能暗道告罪，冒昧地闯进书房内。
但进门一边大声呼喊着“宗主”，一边大步靠近着书案边的身影，披着外袍头戴冠冕的宗主却依然如青松坐定。这雷吼般的喊声也叫不动吗，宗主不会病倒了吧，正怀揣着忧虑的肥勇终是凑近到宗主身前，推搡起他的臂膀来。可这臂膀却分外得柔韧，他稍一推动，竟反弹了回来，肥勇这才发觉触感不对，忙跨过几案看去，却见一株盆栽上正正好好地摆放着独属于宗主的冠冕与外袍，透过书案上的烛火映照，赫然就是外头那道勤政的身影。
霎时明白被愚弄的肥勇，不由猛地一拍额头，顾不得宗主是何时不见，连忙跑将出去，到不远的精舍门前叫唤道：“张孟谈，张孟谈！”仅两声不应，他便粗鲁地踹开门扉，明当当闯了进去。
里间被这雷鸣般的喊声给吵醒的张孟谈不由心情大坏，揉着惺忪睡眼便痛骂道：“给爷爷我叫坟哭丧呢，憨货！”肥勇却未理会他嘴里不干不净，猛然绕过枕屏，在他面前呐喊道：“宗主不见了！”
“不见便不见了，宗主这么大的人还能不回来？再说，你就不知道去别业里问问夫人们？大半夜的，净来搅我安宁。”恁大嗓门，张孟谈不由散漫地掏起了耳朵，爆发出许多牢骚。
打半月前宗主从别业出来，就搬进了这廨署里，再未回到过居所，就连夫人与公子们特意前来看望送饭，宗主都避说不见。如此，后宅里恐怕早就一派怨气熏天了，自己要是敢过去，不是白白自蹈火坑受苦楚吗？呸！每与瘦驴这厮说话，不留神间总容易被他弯弯绕绕给带进去，肥勇连忙摇了摇头，从怀中取出竹筒，正色与他道：“前线有急报，要告知主公！”
一听前线、急务等字眼，张孟谈顿时息了排调咏谑的心思，嘱咐道：“替我挑灯，再帮我把案上刻刀拿来。”到底军情为重，肥勇也不计较使唤，依言径去拨弄灯芯将暗室点亮，又往书案上取来一柄细长的刻刀。
一来一回间，张孟谈已穿戴好了衣物，行至油灯前，接过递来的刻刀，又对肥勇道：“将竹筒给我。”话音落点，即观察一阵，选好方位，以刻刀从竹筒上方剖开严丝合缝的密信，取出封藏好的竹片逐一拼接成一卷竹简。
“怎么样了？”方一拼好，不怎么识字的肥勇就急不可耐地问道。“憨货，别吵吵！”厉声吩咐一句后，张孟谈则全情投入着密文的破译工程。奉行着“阴通言语，不泄中外相知。”的要旨，赵氏军机自上代赵孟，简子赵鞅迁都晋阳后就展开革新，往往不定以阴书，阴符来发送情报，更分别以里外竹筒、竹片、密文三层进行遮掩。
竹筒务与竹片严丝合缝，悄作记号，确保未经外人打开。竹片则零散拆分开来，非识字者不能通晓整合。而行文更是针对博识者的陷阱，不谙密文特有的规则与次序，破译出来的信息只会相去甚远。
不过这些佶屈的阴书于张孟谈而言都并非难事，他既是密文规则的缔造者之一，亦记下了许多其余的关联。大抵一刻功夫，他便破译出了密文的内容，却不禁为之眉关深锁，面色凝重，“到底怎了？！”一直关注着他面部表情的肥勇，顿时发问道。
张孟谈只是摇了摇头，并未作答，反而向他问道：“宗主是怎生不见的？”肥勇则轻拍着额头，道：“若主公能悄无声息地离开，定然是在我等交接的时候…”一口气叙述完经过与发见，张孟谈已有了大致的答案，“备马，去玄野寺，宗主应在那里。”肥勇听毕，也赶不及问询如何推出，连忙前往马槽去了。
这玄野寺，非是一般的官署，而是针对赵氏宗亲，内部专职处理案件刑狱的特殊机构。昔年赵婴逃齐①以前，便是于此归责定罪，历下宫一事后遭到毁弃，经上代赵孟赵鞅言“赵氏而今家大业大，不同往日。”遂在晋阳复立。
如今偌大寺内，地牢里仅幽禁着一位赵氏成员——即赵鞅冢子，当代赵孟赵毋恤一辈长兄，赵伯鲁是也。赵伯鲁一身背负累累血债，侵害宗族利益良多，按成例祖训而言，无疑早该遂众望处死，以儆效尤。而今偏偏得以苟存，全赖署中积攒的事务繁多，赵孟无暇抽身理会。
“打开吧。”随着浑厚的男声发令，身着皂衣的狱卒缓缓动身，徐徐弯腰卸下门前缠系着的铁链。许是玄野寺老久未有囚犯，狱卒也太过年轻的缘由，手中竟没个利索，耗费半天竟也未完成活计。
耐不得他慢吞吞的，赵毋恤眉关蹙起，就道：“把钥匙留下，我来。”本刻意拖延以缓赵伯鲁死期的狱卒，立时不安地延颈瞻望着宗主，向他求肯说情道：“宗主，不必…唉，伯鲁公是善人君子，此中必有缘由，还望宗主莫要听信谗言。”
不料赵伯鲁尚未理会，里间便传来清越男声，“赵栩，勿要为我说情，国有国法，家有家规，我既铸下血案，便合该一死。”赵毋恤也不禁大皱眉头，冷声训斥道：“此岂是你一小吏能以置喙的！速去为我备酒肉来。”旋即便伫立在牢门边，直至皂衣小吏将酒肉端来，方才吩咐道：“将此放在地上，你可以上去了。”眼瞅着赵栩迟迟不肯离开，又厉声恫吓道：“还不走？！”
随着磨蹭许久的赵栩登上楼梯，赵毋恤也来至监牢前，锁已被赵栩打开，只消将缠绕如乱麻的铁链解开，即可打开木门。
“堂堂赵孟，诈唬个孩子像什么话。”
一门心思对付铁链的赵毋恤只回道：“还不是大兄玉润冰清，引得小子神往？我若不诈唬几句，这小子一个不防说将出去，遭罪的可不只是他，还有大兄与我啊。”说话间，铁链“珰”的一声落地，赵伯鲁却始终维持着沉默。
赵毋恤自顾打开牢门，探视着兄长，他一身白衣染尘，科头散发，胡须乱如蒲草，面上满是风尘，比半月前自己落拓时还要更甚，不由嗟叹道：“我让大兄受苦了。”牢内倚墙半坐的赵伯鲁满不在乎地摇了摇头，开口却是石破天惊，“我早当死了，何不教我痛快些解脱，还劳狱人看管费心。”
“大兄当死？”见牢门洞开却依旧倚墙而坐的大兄，赵毋恤索性盘腿坐在门外，道：“大兄若当死，这些蠹虫不知早该死上多少回了！偌大赵氏，竟无一人秉公正之心，向宗主自荐揽玄野寺主事一职，足见人人有愧，人人相卫，宁愿这玄野寺荒弃废置也不闻不问。”接着又是嗤笑一声，“若非大兄舍身，撄得众怒，恐怕也无人会想起这里。”
赵毋恤一番咆哮，胸臆不住起伏，赵伯鲁却是面如寒潭，波澜不显，“你已为宗主，总当要为赵氏作长远考虑，我若不死，众心不服，稍遇危难辄人心离散，庸能护卫晋阳，与狄人争衡？”二人都相当明白，即使绝粒为饿殍死于囹圄，也是毫无意义的事。唯独在青天白日下，血亲观瞻前被宗主明正典刑，方能称得上死得其所四字。
“大兄不必理会，一应就是再愚钝糊涂亦当晓不争眼前寸土，安有百年显贵。”赵伯鲁犹是摇了摇头，“狗急尚且跳墙，何况乎性命交关？我若不死，终不免人心浮动，铤而走险，或未可知也。”
长兄接连地请死，不由令赵毋恤分外愤慨，世上岂有掌权者宁饶贪臣墨吏恣行不法，不恕沅芷澧兰拳拳为公的道理，“大兄何其迂也！人进我退徒益发纵容他等，任由根本节节朽烂，为一息而损百年，不亦悲乎？”赵伯鲁也明了他频频顾左右而言他，闭口不谈有关自己戕害一众血亲的原委。毕竟比起自己，反倒对他一直秉持着的骄傲地打击更为沉重，倘或没有那场燕地的溃败，后续都将不会出现，也不需藉奇险之策将将维持住局势。
“毋恤，大兄与你不同，没甚志向，一辈子一眼便望地到头了，所图也就不过求个宗族安稳，家庭和睦而已，周儿和你嫂嫂有你照顾就够了。你还记得父亲考校的‘得众而不得其心，则与独行者同实’的告诫吧，眼下赵氏内外交困，锋镝将至，你既为宗主当晓慈不掌兵，情不立事之理，便以我死换一众投诚输心，又有何不可！难道你还割舍不下那无谓的自尊吗？！我自笃定赵氏独你一人可肩负宗祧起，便有此觉悟，敢为天下先，行此滔天不赦，你莫非是要让我蒙羞，一番心血尽数付诸东流吗，赵毋恤！”+
大兄一席话又是托孤，又是父训，又是激将，可赵毋恤始终默然不语，盘坐着纹丝不动，彷如铁铸一般。缄口良久，才落下金石声，“大兄休再说了，我心匪石，不可转也。”言毕从容而起，径沿走道徐徐拾级而上。
这场隐秘的会晤，终究还是不欢而散，靠坐在石墙边的赵伯鲁不由长长咨嗟一声，眼中有光闪动。无论如何，自己都当死，自己唯有取死一途，赵氏才能挽回倾颓离散的困局，毋恤方能真切地吃到教训，从而真正地蜕变成如父亲一般的家主。除此之外，他忧心的只余死期何时到来，倘或再耽搁下去的话，周儿听到风声，以他那执拗的秉性，保不齐会做出什么傻事来。
那厢赵毋恤方从阴暗的地牢走出，回到玄野寺官署里，便听得屋外马声嘶鸣，不禁眉头紧蹙，连忙快步向门边赶去。于他敕令之下，宵禁严令扰民，军队巡卫城中除急务外一律衔枚裹蹄，眼下必然是前线传来急报才会行此非常。
他方行不远，就见两团身影夺门排闼，来至自己身前。体态清癯的张孟谈只顾得一阵急喘，壮硕的肥勇则一脸惊慌，向赵毋恤道：“主公，宣孽孤骑有急报传来。”张孟谈也适时顺完气，与他一阵轻声耳语。
情况越是危急，赵毋恤反而越发镇定，有条不紊地发令道：“孟谈，劳你再辛苦一趟，先向两位族老转告此事，教他们召集一众叔伯，族中要人，于辰时至官署前厅同我商议要事。”张孟谈颔首应了声“是”，即往外去了。
场中独留肥勇踟蹰无措，侯了半天也未听到主公叮嘱，终是耐不住性子，道：“主公，臣下呢。”
“先就此等着，稍后再与我一道。”言毕，竟踅身（xué）往回去了。摸黑走下晦暗的阶梯，地牢走廊里只在中途侧挂着半截松枝，幽幽的火焰半死不活地散发着微弱的光芒，隐约照亮着通道。
赵毋恤行至最深处，取出随身携带的火折子，将两旁壁挂的松枝悉数点燃，囹圄深处骤然亮堂堂一片。这猝然的火光令里间早习惯幽微光线的赵伯鲁分外不适，立时乜眼看向走道，但见赵毋恤去而复返，面色严峻，他当即从仰躺起身，走向栅栏，问询道：“是出了什么事了？”
“知瑶一败涂地，代国失守，宣人长驱直入，恐怕不日就将来至晋阳。”当提起军国大事，赵伯鲁也不再言及自身性命之事。短短半月，晋国正卿，堪称这一辈的军中宿将竟接连败北以至一国沦丧，倘或方初他还怀疑毋恤所言有虚，目下已是彻底相信张伟当日所言，也许对方真有什么超出常理的力量也说不定。
“物资，守备，都筹措好了吗？”
“悬瓮山上已储放大石滚木许多，敌至即可进行伏击。外城之外的瓮城已筑八座，遍布四角，各设七八座箭楼望楼守备。郊外夯土打实过三回，不遇暴雨，则轻易难以挖掘出通往城中地道。就近丛林已伐，运回城内，确保敌营即使到来也无法制造出攻城器械。城墙用石料进行过加铸，城门也加固到五重。”
“至于粮食，日用，已准备了足足十来个仓廪，盔甲、兵器、弩箭、劲弓也悉数贮存妥当，能上阵的兵源达到十五万余，单倚仗晋阳，起码能坚守三年之久，就是送往韩、魏，及列国的书信，因驿信缓慢，还未有音信传回，不过一旦知瑶落败的消息传出，恐怕天下震动，临近的韩、魏两家也会先行出兵驰援。”
听赵毋恤侃侃而谈，赵伯鲁不由会心一笑，于军于政毋恤的才干都远胜于自己，但让他忧心忡忡的还是这匪夷所思的日期。短短半月，狄人便接连攻克了守备充足的雁门与代都这等金城汤池，轻易得犹如探囊取物，令他不禁浮想起少时的见闻。
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