就在司马光和郑小姐在小亭中相依而坐，沉浸在彼此的温情之中时，突然，郑帮主缓缓地走了过来。两人听到脚步声，瞬间回过神来，赶忙坐直了身体，脸色一下子变得通红，就如同那熟透的苹果一般。
司马光定了定神，率先开口说道：“我来到贵县已然两天，在这两日里，县里却发生了诸多奇怪之事。先是出现人口失踪的情况，紧接着又爆发了瘟疫，再者便是铁矿收支不符的问题。”郑帮主听到县太爷竟有如此敏锐的洞察力，心中一惊，立马恭敬地跪在地上，言辞恳切地说道：“草民愿倾尽全力协助司马大人铲除青山县的这些问题，哪怕是搭上自己的性命也在所不惜。”司马光急忙上前扶起郑帮主，语重心长地说：“陈帮主有如此决心，实乃青山人民之福啊，我在此替青山人民谢谢您。”接着，司马光又补充道：“我已然派遣赤脚怪老先生前往你的矿场查看具体情况，你定要全力协助赤脚怪老先生，务必先将自身矿场存在的问题调查清楚，弄明白为何每年的出矿量和收入会出现如此大的差异。而后，对于如何整改，也必须要有详细周全的计划。要知道，若只是一味地过度开采，老天还会再次降灾难于百姓身上啊。”郑帮主恭敬地弯腰施礼，郑重地回应道：“草民一定谨记县令大人的吩咐，回去之后便立刻着手进行整改。”
他们几人缓缓来到了一户庄稼户前，只见一位七旬的老太太孤零零地在屋门口坐着。她双眼失明，头发蓬乱得如同杂草一般，满脸的沧桑与愁苦。司马光满怀着关切走上前，轻声问道：“老人家，您怎么就一个人在家呀？”老人家听到声音，浑浊的眼中顿时涌出泪水，声音颤抖着说：“我有三个儿子啊。老大去服兵役了，在与辽人作战，到现在都还没有回还呐；老二啊，三个月前和他媳妇回娘家，这一走就再也没有回来过呀。老三呢，在张员外的矿上务工，都已经半年没有回来了，也没有银钱捎回来呀。我那大孙子去上学堂了还没有回来，二孙子上山砍柴，这都过去四个时辰了，还不见回来，我这老婆婆心里真是着急得不行啊。”
司马光听着老人的诉说，心中满是酸楚，他缓缓地走进屋里，掀开锅盖一看，只见里面空空如也，锅也是冷的，灶也是凉的。再看看那米缸，早已经见底，连一点粮食的影子都没有，而柴火也所剩无几。司马光的脸色变得愈发凝重，他转头对颜敏说道：“颜敏，你快去给老婆婆挑些水来。”接着又对郑小姐吩咐道：“郑小姐，让你的下人到镇上去买些粮食回来，然后生火做饭吧。”郑小姐赶忙点头应下，让下人去办事。陈帮主看着这一切，心中满是感慨，他默默地从司马光手中接过斧子，开始为老婆婆劈柴。他一边劈着柴，一边在心里暗暗想着：我此生能遇到这样爱民如子的父母官，真是三生有幸啊。我一定要倾尽全力协助司马大人把青山县治理得清明澄澈，让百姓不再受苦。
此时，这户人家的凄凉景象仿佛是整个青山县百姓悲惨生活的一个缩影。那失明的老太太、空荡的屋子、见底的米缸以及迟迟未归的孙子，无不诉说着张员外的贪婪与残忍给百姓带来的沉重苦难。在张员外的剥削下，百姓们失去了亲人，生活陷入绝境，甚至连基本的温饱都无法保障，真可谓是苦不堪言，而张员外对青山县人民犯下的罪行简直是天理难容，令人发指。这样的惨状让人心痛不已，也更加坚定了司马光等人要彻底整治青山县的决心。
在那青山环绕的矿场上，闫铁匠扮作道士模样，身着一袭灰色道袍，头戴混元巾，手持拂尘，那道号“智巅道人”在他口中念念有词。他看似闲庭信步地在矿上四处晃悠着，目光却敏锐地扫视着每一处。
此时，两个巡逻的家丁远远就瞧见了这个行为怪异的道士。他们迈着匆匆的步伐走近，其中一个家丁皱着眉头，满脸狐疑地大声喝问：“你是干嘛的？”闫铁匠却仿若未闻，只是摇头晃脑地连连叹息着：“可惜了可惜了。”然后便旁若无人地自顾自离去。两个巡逻家丁面面相觑，随后小声商议起来，最终决定一人赶紧回去给管家汇报，另一人则小心翼翼地紧跟着闫铁匠，眼睛眨也不眨，生怕一个不小心就把人给跟丢了。
闫铁匠不慌不忙地在一块方方正正的大石头前停下，悠悠然地坐了下来。他神色平静地对着身后紧跟着的家丁说道：“别跟了，过来吧。”那家丁先是一愣，随后赶忙快步走上前去，一脸急切地问道：“先生，你说可惜了可惜了是什么意思呀？”闫铁匠微微捋了捋胡须，目光深邃地缓缓说道：“你瞧瞧这如此优质的矿石，你们却因不当的开采把它给毁坏了，这得少出多少铁呀，难道不可惜吗？”
就在这时，管家听到这边的动静匆匆赶来。他身材肥胖，穿着一身华丽却略显俗气的衣衫，脸上满是市侩的表情。他一听闫铁匠所言，那绿豆般的小眼睛顿时一亮，便知这是行家。管家那胖乎乎的脸上立刻堆满了谄媚的笑容，讨好地说道：“先生饿了吧，我略备好酒，请先生品尝。”闫铁匠倒是一脸镇定，不紧不慢地说道：“我可不会冶铁，你们可不要抱希望。”管家一听，急忙赔笑道：“就单纯的请先生吃饭，希望先生赏脸。”闫铁匠沉默片刻，说道：“好吧，那我就恭敬不如从命了。不过你带些冶好的铁到饭店，我要看看你们冶铁的情况。”
到了饭店后，管家赶忙将冶好的铁恭敬地放在闫铁匠面前。只见闫铁匠面无表情地抽出自己打造的宝剑，毫不犹豫地一挥，那炼好的铁瞬间就被砍成了两半。这突如其来的一幕当场就惊呆了管家，他那胖乎乎的脸上满是惊愕的神情。闫铁匠严肃地说道：“你们就炼这样的铁，交给国家制造的兵器怎么能打胜仗？”管家回过神来，忙不迭地点头应道：“是是，大师你留在这里帮我们冶铁吧，我一定给您高薪。”闫铁匠冷冷地说道：“留这也可以，冶铁的工艺必须得听我的，之前的炼铁统统都要重新来过。”说话间，小二已将饭菜端了上来，管家赶紧给闫铁匠倒满酒，陪着笑脸说道：“来，为我们的合作干一杯。”闫铁匠拿起酒杯，仰头一饮而尽。
接着闫铁匠又说道：“我的方法需要的人工比较多，不知道咱的工人够不够？”管家一听，眼睛珠子滴溜溜一转，拍着胸脯打包票说：“工人好说，只要你说需要多少，就安排多少。”闫铁匠见鱼儿已上钩，便说：“我要了解一下你们从采矿到冶炼的每个步骤，怎么选矿，怎么冶炼，怎么省矿石多出铁。”管家听得是连连点头，佩服不已，忙说道：“我这就给我们张员外说，让你来管理矿上业务。”闫铁匠故作谦虚地说：“指挥我可不敢当，出出主意还是行的。”就这样，两人越聊越投机，不一会儿，管家就被灌得酩酊大醉。几个下人急忙赶来，手忙脚乱地将管家抬了回去，而闫铁匠看着这一切，嘴角微微勾起一抹不易察觉的笑容，眼中闪过一丝狡黠的光芒。
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