苗森送来的箱子里，竟然藏了这么一个闷声雷！巡河归来，许任愚面上不作声，私底下已是连着好几夜都没睡踏实。稀里糊涂接在手里的这桩命案，打眼瞧只关涉谢、章、魏三家，可抽动一根丝，扯坏一匹锦，背后的勾连实在大意不得。就说谢家，除去谢盛辉那几个顶着一官半职的宗兄族弟，他夫人的娘家也颇有来历。据张修的消息，胡家跟沂王曹佾沾着亲。沂王曹佾，这是何等显赫的人物！祖父是开国大将曹彬，亲姐姐又做了仁宗的皇后，自己还冠着“王”的封号。虽说他本人死了已快八九年了，可放到谢家身上，便是这点儿追到阴曹地府的关系，也仍能在阳世替他们撑着几分威慑力。更何况，谢盛辉的儿媳妇是江州姜氏的女儿，她一母同胞的兄弟现如今正在西北前线替官家卖命。单是谢家这头，稍不留神兴许就成了告御状，更别提还有个广通门路的章家。许任愚一面焦急，一面也气恼。顶天不过是几句提点的话，费不了什么事，可苗察推偏偏不吱声，这不是存心等着看自己栽跟头么？任愚自认热血衷肠，到任以来从无怠慢越轨的举动，却不想落了这么一个局面。难怪古人说，忧民济世是鸿鹄志。必得在虚空里浮着才好指点江山呢，若不然，你且请它落下地来看看，凭是多高贵的雁鸟，一样叫人网了去做盘中餐。
之后的日子里，许任愚多方查探，参照案卷把知情的差吏问了个遍，企图借助他人的记忆重返凶杀夜。然而，当事情的脉络逐渐清晰，任愚的疑虑也与日俱增，尤其是在听说了马家的案子以后。
马家搬到青草巷，是前年春天的事。在那之前，他们已在泰丰街住了好些年——就住在谢宅里。马康第一次见谢盛辉，是二十多年在京城朱雀门外的状元楼。那时谢盛辉在京赶考，临到考前，贴身伺候的仆役却病死了，只得火急火燎的托了伢侩就地雇个替补。这替补便是马康。二十出头的他，从此跟在主子身边南来北往，由跑腿小厮一步步做到管家的掌事。可以说，没有马康，就没有谢家在泗州城的宅院。元祐元年秋，谢盛辉结束了泗州的职任，奉旨迁调万州。依本朝法度，官员赴川峡四路履职，不得携家属同往，加之泰丰街的宅子那会儿才刚动土，谢盛辉因此将马康留在泗州给娘子做帮手。宅子修了三年多，直到谢盛辉调职回京的前夕才竣工。那之后，谢夫人便举家北上，与丈夫团聚去了。故此，随后在济灵山南麓建起来的避暑庄子，只是经谢夫人定下图纸，实际的修屋架梁，全靠马康跟他两个儿子操持完成。正是这样的肱股亲信，在谢盛辉辞官归泗的次年，搬去了青草巷自立门户。
有关马康的出走，据他本人生前的说法，是为了给儿孙留点儿念想。二十多年来，他替谢家忙前忙后，买田置地，修完宅子修园子，修完园子修庄子，修到最后，自己也动了心思，想学着东家给后人置些产业。他说他记着恩情，一直守着泗州的宅子，直守到主子回来了，才将这点儿私心说出口。旁的人听了，无不点头感佩。泗州有句老话儿，叫做“恩情如水往下流”，意思是说做爷娘的，天然惦记着为子女铺路。这传了几千年的人伦，想必谢盛辉最能体会，所以后来才不惜本钱的给马家送乔迁礼。大到田庄，小到金银器，感念得马康逢人就叹自己造化好，遇上了再世的菩萨。只可惜，他的造化好归好，却不长久，转年二月就遭人灭了满门除了根。大约是缘分未尽，到了六月，他那重情重义活菩萨般的前主子，也追着他投胎去了。
城里到处是流言蜚语。起初，传得最盛的说法，是怪马家太过张扬露富，招惹凶贼翻墙盗财，引发了人命案。然而，到后来连谢家也出了事，风声便全都转了向——谢宅里金玉满堂，却也没听说丢什么物件哩！若不是图财，那多半就是仇杀，而且是连主子带帮凶一并杀了！可若是仇杀，这戏便要换个本子唱。因为早在四月初，县衙方面就已宣布马案告破。谋财害命的流匪经州衙复审，报本路提刑司核准，早就斩首示众了。鼓噪了一个多月的“破案如神”的佳话，至此寿终正寝，坊间纷纷改口说官府杀错了人。毕竟，两起案子连行凶手法都如出一辙：翻山墙入户，悄无声息地照着脖子一刀毙命，连杀数人。这样上成的武艺，在泗州地境可少见得很呐！
谢家的案子到底该怎么查？倘若串起马案找线索，稍有差池定会与知州乃至本路提刑司结下梁子。可若闭上眼睛弃马案不顾，众议难平是一方面，怕只怕谢家也不会善罢甘休。连日的倒春寒让早春的夜里格外清冷，坐得久了，手脚都是木的。许任愚收起卷宗放至一边，将案上的油灯移到近前，伸出两只冻得发僵的手拢住摇摆的灯焰，想从昏黄的光晕里借些热气。然而，手刚罩过去，屋子里霎时就暗了下来，连周遭一尺见方的事物也看不真切。晦暗之中，他缓慢的转动着头颈，想松一松酸胀的脖子，不料一转头，倒被自己的影子唬住了。悄然间，原本清瘦的身形轮廓，已经膨胀成黑魆魆的庞然怪物，被牢牢地钉在背后的墙壁上，做了那灯的囚徒。
“官人觉得冷，唤我来灌个汤婆子便是，怎的这样委屈自己？我上外头打水回来，远远的瞧见书斋里昏沉沉的，还当是灯油烧尽了。”明东敲门走进来，看见屋内的情形，不及搁下手里的油壶，便要转头去取汤婆子。
“不碍事，时候也差不多了，明日还需上谢家走一趟，本就打算歇息了。”
“说起谢家，我今儿个倒是从方押司那儿听了几句闲话，还关系着张司理呢。”
“张修？”任愚从椅子上站起身来，正预备抻一抻胳膊，听了这话倒也没往心里去。
“可不是！”明东将油壶放在窗边的条桌上，走到案前替许任愚收拾笔墨，“您想呀，他连巡河这样不挨边的事儿都肯陪着，轮到探查凶案现场，怎么就辞了？讲道理，这一宗倒是跟他的职分扯着点儿干系呢。”许任愚闻言，苦着脸笑了笑，不应声。明东继续道：“我听方押司说，他们两家是有旧怨的。早些年，城里有破落户卖祖产，其中北郊济灵山脚的一大块地方，风水极好。当时是张家抢先得着信儿了，赶上门去付了定钱。哪晓得前脚刚走，后脚就叫谢家截了短。”
任愚奇道：“定钱都给了，还能截短？”
“谢家放了话的！甭管那头出多少，这边一律照着双倍的给！”
任愚不禁皱起眉头，道：“如此却是有些失道义。”
“说的是呀！张家是住在老城里的门户，自己的根就扎在这儿，多少年的威望了，倒让一家外来姓打了脸，哪里就甘心？眼见谢家口中夺食，大张旗鼓地修起隐水坞，遂咬牙上对岸的都梁山高价盘了一块地，两家子人隔着江河打擂台，就此结了怨。”
“难怪呢。看来谢家的事情，以后须少去麻烦安原兄了。”
“就凭这句话，可见我家的官人贤良方正！不怪是赵官家钦点的人物，这样宽厚，如今的世道是打着灯笼也找不见几个了。我要是早几年遇上您，不晓得该省下多少苦难！您是没见过，像我这样打娘胎里就是苦力命的人，日子多难挨！我呀从小吃百家饭长大的，东家求西家讨，实在饿急眼了，也有上酒楼食肆的门口撒泼打滚的时候。抱腿拽衣裳不体面，搅别人的营生不厚道，这些我都晓得，可有什么法子？世上那么些个憋着坏的人，总要先保住自个儿啊！”明东看不得许任愚那样老实，想旁敲侧击地劝他几句，可又怕显得太逾矩，所以一番话说到最后，假意举起袖子来拭眼角，道：“五大三粗的一个人，学着小娘子似的在这儿哭天抹泪，叫官人看笑话了。”
许任愚只道他是说动了伤心事，情难自抑，急忙劝解道：“哪里的话，一家有一家的难处。”
明东又道：“官人说的是，我好歹是老幺，上头还有两个哥哥顶着。似官人这般，又是家里的长子，先老爷又走的早，老夫人和底下的二哥儿就全指望您哩。不是我说，这世上到底是黑心的人多！瞧瞧那苗察推！藏奸使诈的时候不作声，临到要摆酒收喜钱了，巴巴的赶来送帖子。我今儿个合计了一天，倘要照着这边的常例给，只怕月底就没有余钱寄给老夫人了……”他一边说，一边偷偷的拿眼角去探许任愚的脸色。
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