煦仁元年十月，鸣涧驿。
实在是长途颠簸。
会试时间紧，按理他们这些江南举子应早些动身为好，现在只能忍耐这日夜奔驰。周澍尚面露难色，同乡一些显贵人家的孩子更是早就挨不住，前后吐了好几回，到现在都快脱敏了。今日得空，说起来也讽刺，还是托了这拉车的马儿劳顿不堪面露死相的福，要到驿站换一驾新的。周澍接触到地面时，几乎有一种不实感，仿佛要飘飘欲仙而去，站都站不稳。
尚在头晕目眩之际，有人拍了拍他的肩膀，回头正是李二公子——虽说面色苍白，但不至于倾颓的样子。
“哈哈，”周澍尴尬地自嘲一番，“颇有古人‘肃肃宵征’之感，怕是要‘挟飞仙以遨游，抱明月而长终’去了。”
李冠之用扇子骨轻敲了一下他脑袋，“这话可不兴说。周兄此番前去是要保一甲，争魁元的，怎还自比小吏沾晦气？给你散了，以后少说两句罢。”语毕，又担心两个闲散人挡住驿站里公吏的道，拉着他到一旁。“拉我车子的那匹怕是保不住了，不知道从哪里染了口疮，怕传染给其他好马，这次换完之后直接拉出去打死扔到荒郊野外作肥料。那马夫也是说起来一套套的，之前没病的时候说这匹是他亲眼看着出身长大的，感情很深，以后双双退休还要给它养老，结果一发现口舌问题变得比谁都快，连好一点的食料都不肯喂了。呵，可真是，无非求早点把它扔出去。”
周澍听着李冠之给他讲的故事，眼睛却不住地看驿站里来来往往的人：指挥的那个中年人应该是驿长，有早些时候精干，后期发福的相貌；一个驿使，手上有文书但却和很多人寒暄，看来不着急，衣服比别人穿的轻薄，像是往南边去快到了，大抵是南道军例常汇报的；一个公吏，沉默，说话满腔从未听过的口音，西边来的，手腕还依稀可见枷铐的血痕，犯罪被送来当差的，只是不知什么罪——
“看什么这么起劲？”李冠之伸出手指在他眼前晃了晃。
“抱歉，”周澍回过神来，“人尚如此受冷遇，何况一匹畜生。”虽说解试的事情与李二公子无关，但总归心有芥蒂，不愿将自己对老马的怜悯心外露。本以为会很压抑，没想到此刻自己满脑子都是即将举行的春闱，这样敷衍的话也就脱口而出了。周澍还想再说些什么，但外面派人来催上路了，只能堆出一副笑容，和李兄道别。
临行前，他隐约听见几个驿丁的谈话：
诶你说，这皇后之位，会给当今圣上的大娘子吴夫人，还是给卫夫人啊……
天晓得……
俺今天没吃早饭……
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