忍冬恍惚记得那天自己还是在寒风中倒了下去，陷入沉沉的黑暗。
不知过了多久，她感觉到一双温暖干燥的抚上她的额头，鼻翼萦绕着药味，身上似乎也被清洗干净，盖着厚实而温暖的被。
再张开眼，只见自己躺在一间六七尺见方的小屋中，床位一个泥炉烧着水。
有一个穿着考究秋香色袄裙的中年妇人坐在一侧桌案边，正读着什么。
那妇人见她醒来，神情怜悯地给她掖了掖被角。
忍冬瞧见桌上有她带来的籍册，还有几张写了字盖了戳的纸。
“醒了？”妇人姿态十分端正，语气温和，将忍冬扶起，喂了她一口水，“莫怕，你在赈济所，有人将你送了过来。”
忍冬口里抿着温热的水，尚有些讷讷，她知道宫里有体面人来做善事，选宫婢，自己应当是被哪位贵人救了。
一时间却也不知道该怎么称呼妇人，只挣扎着起身要磕头，却被妇人赶紧按下了。
“你姓方，官名儿是忍冬，稻河村方家二姑娘，大姐是尚家早亡的姨娘，父亲因修路双腿有疾，对么？”
忍冬点点头，那妇人帮她顺了顺背，接着说：“仰太皇太后恩旨，本次采选活计极其紧要，且不容退却的，要问人意愿再选；且先寻灾情严重的州县，先选家中贫苦艰难的合适女孩儿问询。”
“稻河村报选的适龄女孩儿只有你一个，且家中格外艰难。现遵娘娘凤谕，采选时要优先询你，你可愿入宫么。”
“民......奴婢叩谢太皇太后恩典！”忍冬得了活路，哪里有不愿的。几乎喜极而泣，面北叩首，这次妇人并没有拦她。
她虽然面黄肌瘦，也没被教习过礼仪，谢恩也并不太成样子，却能看出眉眼端正，脑筋也清楚。
此前本地学政也递交过文书，这姑娘上过学，成绩不出众，但很愿意用功。
女官对她有了几分印象，待她行完礼，扶着忍冬于床边坐下，继续言道。
“你母家得银三两，米五斗，另有几件棉衣鞋袜，有你入宫当差，想来你家也会多一份依仗。”
话音刚落，有名二十六七的蓝裙女子，裹着严实的面巾，挎着个木箱风风火火地进来。
她没有多话，坐到床边给方忍冬把脉，点点头道：
“还好那田丫头送来得及时，方姑娘身子也还算结实，未曾落下什么内症。只是饿得久了，身上又有些旧伤，重新抹了药，还能将养过来。”
“真是难得，有个能救过来的......”女子看忍冬面色依旧不太好，转了话头。
“这些日子江州几县都着人查探过，伤亡尚在......预估之内，且未起时疫，已向沈大人报备。”
“对了，那田家闺女，叫香薷的，虽刚来不久，却行医老练，很得用。这回她于梧县救治伤患二十四名，你想着给她录进宫案。”
忍冬听着那女子说香薷救了这么多人，心下敬服，又不由有些担心香薷的安危。
女官长松了一口气，念了句佛，凝肃眉眼稍稍舒展，微微点头。
“确是个很得用的，你们救治伤患也要留心，虽暂无时疫征兆，也万不能掉以轻心。”
她又叮嘱了两句，继而拍拍忍冬的手，神色舒缓不少，“我姓何，这位是王御医。往后进京路上，就是我领着你们江宁二州采选的宫女做事。”
忍冬听从女官吩咐，稍能走动，就随着宣旨内宦一道将钱粮送回家中。打点好行囊，她就赶紧往赈济所当差去了。
她晚间见到了香薷和阿桂，香薷更加安静，阿桂也更瘦了。
香薷的神情活像是一尊泥塑的菩萨，她跟着御医几乎一刻不停地在梧县奔走，救治伤患。
阿桂日日忙着熬粥，择菜，绞尽脑汁地最大化利用能吃的东西。
忍冬和其他几个女孩子则缝制棉衣棉鞋，搬运柴米，烧火清扫。
这些女孩子家中大都因灾情日子艰难，干起活来极其尽心竭力。忍冬更是觉得自己一家能活，简直是天大的恩典。
样貌最漂亮，出身最好的乔惜玉有些例外。她向来养在闺阁里，能歌善舞，和贵女一同进学，也没有干过粗活，刚开始除了缝衣的活计做得不错，别的活几乎一窍不通，很是有些格格不入。
惜玉是有些娇小姐脾气的，心气儿也高，成国公长房次子媳妇儿是她亲姐。
这姑娘抛却已说好的亲事，不仅在兄姐帮衬下逃了婚，还自告奋勇，报选宫婢。
原本她还觉得自己前来赈济所，不过是如往常施粥般指挥下人干活，管管账罢了。虽不明说，心底却有些看不上一众干活的贫家女孩儿。
但没想到这活计繁重，是真的要自己上阵才行，她想去干核账的活，却发现要清算的账目比她所接触的繁杂不少，远不如她所想那么轻易。
这里香薷和锦儿也是家境很好的姑娘，一个天天在雪地奔走，另一个成日里干劲十足地搬东搬西劈柴烧火。
惜玉向来要强，此前话里话外也说过自己多厉害，实在拉不下脸来借着自己身份躲懒。
“牛皮都吹出去了，总不能叫别人瞧了笑话。”她心里这样想，自然面上依旧露着一副温柔自得，事事手到擒来的模样。
白天里缝衣等杂活她越干越快，晚间也顶着一脑门儿的官司咬牙苦学。之前闺阁里她从来懒得听主母讲管家理账的事儿，这一路晚上好胜心起，偷偷点灯熬油地誊抄文书，核对账目，竟自己也琢磨出门路来。
梧县灾情稍缓，她们就跟着赈灾钦差的车马队伍北上。快到京城的时候，这姑娘竟然能将不少州县的田亩，人口，灾情如何，并各个赈济所收支运营在脑中记个七七八八。她觉着这些兴许往后有用，就在闲时都记了下来，留了一份。
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她们这批宫女赈灾时做过的差事都记在宫案里头，每个人多少都有些功劳。中宫为表看重，一早就下旨，要在新晋宫女入宫翌日辰时，于知行宫亲自勉励众人。
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