十三岁那年，他向官府请命带兵清缴水寇，但因为他是一介白衣，人微言轻，没有受到重视，加上连年战乱，兵力分散，官府也无力剿匪，最终驳回了他的陈情。眼见民生疾苦，他决心凭一己之力荡平贼寇。他带领白鹤山庄的十余名忠仆来到江上，先收服了翻天蛟的旧部，再用这些人去攻打各段干流上的水寇窝点，整整三年才将折之江上的贼窝荡平。
十六岁时，他已成为折之江上声名赫赫的“水中白羽”，但他所为不受官府认同，所以不敢以真名示人，只能将山庄亲信分散各支流，以白羽为号暗中联络，经营着水运事业。他立下了两条规矩，第一条是因人设价，对有能力的乡绅富贾抬高船价，对贫苦人家适当降低价格；第二条是谋财有度，劫掠商贾之事并非不可为，但一不能伤人性命，二不可令人倾家荡产。在这两条规矩下，折之江的航运事业井井有条，白鹤山庄的财力、人力日渐壮大，颇有恢复昔日荣光的希望。
但只要有利益，就有人眼红，折之江的航运事业看似风光无限，其实岌岌可危。江淮两地的梦梅山庄、怒剑山庄一直想插一脚进来，码头上每日都在上演着纷争，官府也忌惮水中白羽的势力，派了暗探潜伏在楚怀瑾身边，险些将他擒获。
楚怀瑾今年才过弱冠之年，却已经历了人世起伏九死一生，他比寻常人更冷静、隐忍，目光也看得更远。因为他知道人在世上有许多活法，最不济的一种，就是像街头的乞丐那样漫无目的地赖死活着；好一些的，像是父母亲那样习一身武艺来去无碍，但也终日为生计所苦，为声名所累，身死后亦不能为儿女留下什么依仗。他想要的是像江湖第一人墨莲先生那样，想做什么就做什么，不需要向任何人解释，也无需考虑代价，因为敬仰他的人太多太狂热了，他走到哪都会有人接待他，他做什么人们都认为是对的。
楚怀瑾知道，想成为墨莲先生那样的人，不但要有一身绝世武功，还需在江湖中拥有极高的声望，所以他想以折之江的事业为始，一点一点打下根基，最后成为一代巨侠，终老无忧。
这个愿景他极少何人说起，因为在山庄那些老仆人眼中，他一直是个脚踏实地、勤奋上进的好孩子，若他将这个想法说了，他们会认为这和想到天上去摘星星一样不切实际，他们会失望、痛心，甚至离开。很可笑吧，人们拥护他是看到了他身上不同于寻常孩子的光芒，可是那光芒一定得是柔和的，若过于耀眼，人们反而会因此离开。这个世道就是这样，他只能小心翼翼地保护着自己的初心，渐渐地和身边人都隔了一层距离。
山庄上下和他关系最疏离的人大概是母亲白碧云了。本来母子间的感情应该是最亲厚的，可是自从他父亲死后，白碧云伤心欲绝，若不是被山庄的老仆人拉着，险些追随他而去。为了让母亲从悲痛中走过来，他遵照忠叔、黄伯的建议，将母亲送回了师门玉虚门。
白碧云自去了玉虚门后，仅仅每年六月楚云飞忌日时才回来拜祭，其余时对白鹤山庄和楚怀瑾不闻不问，很多时候楚怀瑾会觉得自己已经是个父母双亡的孤儿了。可是那样的想法他也只有在深夜不眠时敢想，清醒时他总是提醒自己，他是母亲在世上唯一的依仗，他要孝顺母亲，令母亲心有慰藉，绝不能使她失望，这不止是一个儿子应尽的孝道，也是他对父亲的承诺。
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