且说梅小山，为人颇为机灵，武技有了一定基础，原本单薄的身材，显得壮实了一些。自他十四岁那年开始，就时常跟随商队外出，被二少爷钱魁带在身边使唤，既伺候二少爷日常生活，也胜任鞍前马后，跑腿传话。梅小山有志于行商聚财，将来想做个有钱的东家。随在二少爷身边跑生意，顺便学点经商的窍门，这样的差事，他非常乐意。如此一来，三个患难兄弟如今各有其事，平时偶得空闲，虽也聚在一起兄弟情深，但一年之中，到底还是聚少离多。不过，日子过得倒也稳定，并无太大波折。话说这天，钱家大少爷钱仕二十岁生日，要在钱宅之中祭祖加冠，行弱冠之礼。来观礼的人，多是有身份有地位，一般都来自镇上大户人家，当然，也少不了镇差大人和镇西学堂的孔老先生。百里轩这年已十七岁，可能他自己是妙手郎中，养生有术，更兼练武，身体已充分发育，身材修长而结实，已与成人差不多。他着一身与身份相衬的淡白绸衫，相貌虽不俊美，也显得格外精神、清雅。这天，百里轩将药铺里的事情安排一番，早早就来到钱宅帮忙，与东家诸人一起，迎接、招呼前来观礼的各方来客。二少爷钱魁今天显得很是高兴，与百里轩一起在堂前接待客人，极尽热情。他见月娥小姐从内屋出来，路过堂前与百里轩招呼，忙凑上前来大声调笑：“月娥妹子心疼姑爷了？知道姑爷今天也算是客人，不应该象二哥这样忙来忙去，亲自出来招呼姑爷吧？”月娥小姐见二少爷调笑，羞得粉面泛红，佯怒娇嗔：“就你多嘴。莫不是你家宝研妹子看上了百里郎中，有意选百里郎中为婿？我倒要去恭喜宝研妹子。”一边的百里轩听了，心里有点不甘，可也无语。“额。”二少爷语气一窒，继而笑道，“你真要舍得？宝研妹妹对百里郎中的印象，可也不错。”见月娥小姐不理自己，自顾走了。二少爷一阵哈哈大笑。吉时已到，钱宅正厅大堂里，客人都在一旁围观，大少爷钱仕成人，弱冠之礼按时举行，由学堂孔老先生主持。按礼仪步骤，大少爷钱仕叩拜宗祖，由孔老先生替钱仕戴冠三次，取字“仕吉”，并宣布钱仕钱仕吉至此成人，可继承祖志，或创业或成家。这种仪式很平常，大户人家的公子、少爷年满二十，常要行这种成人之礼，普通的平民百姓倒不讲究这些。礼成之后，来宾们自然是赴宴饮酒，以示欢庆。宴席之上传出重大消息。先是学堂孔老先生公布：三月后，本镇学子赴大马川府城大考再是镇差大人公布：和王韬略，以武建功，封国与南部蛮民战事激烈，封国之内兵役年年加重，通川镇衙门接到府城严令，从明年起，严格按政令抽丁入伍，保国戍边。孔老先生带来的消息，在客人们的意料之中，未引起大的反响。而镇差大人宣布的消息，在这些来自豪门大户的宾客中，引起热烈的议论，久久难以平静。更有几个德高望重的乡绅大贾，代表众人向镇差大人鞠躬请求：“我等破落子弟，庸懒不肖，疏于练武，难当戍边重任，还望镇差大人从中周旋一二，免得他们去送死，我等不胜感激！”镇差大人表现出一脸无奈：“周某来通川镇理事多年，全靠诸位帮忙扶持，才得以建些微功，岂能不知好歹？但凡能为诸位出力之处，周某自会不遗余力。只是，明年初春，衙门抽丁不同以往，府城已送来严令，周某实在无能为力。所以，周某在此告之诸位，好让诸位早作安排，督促府上众位公子少爷，勤练武技，投军建功。”镇差大人边说，边拱手朝周围众人团团作揖。大虞国治下一百八十三个州郡，疆域辽阔，国力强盛，是歃暗大陆上五大上国之一。皇族慕容氏自建大虞国至今已三千多年，政权承接交替二十四朝，从未落入旁姓之手。现任虞皇世称辉皇帝，全名慕容胤辉，在位已六十余年，其真实年龄不得而知，据说仍然康健硬朗，威武不凡。因每一任虞皇在位时间都比较长，所以民间一直有传言：慕容皇族先祖葬于风水宝地，子孙大都聪明睿智，多福多寿。现任虞皇有二十一位王子，都已成年，均封王封地，各领两州，分散于全国各地。虞皇根据各位王子的能力、治理封地的业绩、对国家的功勋，加封土地，直至选择皇位继承人。在这些王子中，有四位表现突出，功勋卓著，加封了土地，其封国领地已不止两州。而第六王子慕容昭和，世称和王，就是其中之一。川州及其东面的豳州、胶州，南面的沼岭州，都属于和王的封地。沼岭州地广人稀，多是穷山恶水。沼岭州以南，是辽无边际蛮荒之地，那里居住有不曾开化的蛮人，仍以部落集居。蛮人粗野，多以兽皮、树叶蔽体，以采摘、狩猎为生。自和王统治沼岭州十多年来，不断在沼岭州南部用兵开拓疆土。如今的沼岭州，实际面积已比内陆州郡大上四倍有余，这也激起了蛮荒之地里的蛮人，激烈反抗。蛮民本以采摘、狩猎为生，长年奔走于大山沼泽之间，个个身强体壮，四肢有力。他们多年来为生存与大虞队抗争，也学会了使用兵器和战斗本领，当他们一旦被部落首领组织起来，就形成一股相当恐怖的对抗力量。如百里轩这样的平民百姓，当然不清楚封国与蛮人战况，也不知道沼岭州南部的边疆。封国的统治者六王子慕容昭和，这种高高在上的大人物，离普通平民百姓相当遥远。从镇差大人与宾客们的交谈中，百里轩听明白：这位和王在沼岭州屡立战功，受到虞皇奖赏，额外加封了两州之地，还允许和王招兵扩军，不但在其封国之内，而且在其封国周边的一些州郡内也可以抽丁。三个月后，大少爷钱仕赴大马川府应试，这是金玉堂钱家的大事。大东家钱生财，亲自带着百里轩与女扮男装的女儿钱月娥，护送大少爷钱仕赴府城大考。他随身携带镇差大人的亲笔荐书，还备有一马车准备送给周府尹的金银。大东家早已将百里轩视作自家人，尽最大努力，时刻将他与女儿凑到一起。大东家此番准备充分，大少爷求取功名，还真有志在必得之势。只是如此大事，百里轩始终未见老东家现身，但也见怪不怪。去大马川府城的队伍，约五十余人，以孔老先生乘坐的马车领头，镇差大人的公子周清与衙门中一位仝捕头，各骑一匹红马随在马车两边。那些去应试的学子，根据家里经济条件，有人骑马，有人骑驴，也有几个步行，还有一些学子，带了下人随行。如钱大少爷这样，有三人随行并携有车马，也仅此一例。沿途保护队伍的，除了那位仝捕头，还有十几个衙役。这一行人在途中行了近一月时间，才到达大马川府城。一路多是偏僻的山道，但很顺坦，并未遇着一个劫道的强人。大马川府城在四面环山的盆地里，盆地纵横有一百余里，既有大片的纤陌良田、农舍村庄，也有宽广的府卫军大校场。大马川府城就处在盆地的中间，分东、南、西、北开四个城门，城门外都修有官道通向山外，环城有宽阔的护城河，河水引自大川山下的川江。大马川府城比通川镇繁华热闹百倍，不但面积大，街道宽，而且房屋建筑也气派得多。这里商贩云集，街上终日人来人往，车水马龙，喧嚣热闹。这里豪绅巨户，达官贵族，也比通川镇要多得多，其门庭府邸，自然也更为气派、豪阔。正府街地面青石铺道，宽阔清洁，自城东门向西门横贯整个府城。街道两边商铺林立，大街上终日有车马行人。正府街近东门处，是大马川府衙，座北朝南，其门楼高耸，气势恢宏。与府衙毗邻，靠近东城门的是川府学堂，往西门方向的是周府尹官邸。府监曹厉大人的府邸在街的对面，座南朝北，与府衙斜对面。话说自通川镇来赶考的一行人来到这里，孔老先生与仝捕头、镇差大人的公子周清一起，先行入府衙拜会一位参政。这位参政姓陈，是负责学子大考的一位主考官。孔老先生每次送学子来府城大考，都要先向这位陈参政禀报应试学子的名单和资历材料。其余之人，便安顿在靠近川府学堂附近的一家客栈里。这家客栈叫高升客栈，规模不两栋三层的木楼并立，外围有高高的围墙形成四合院，客房内日常用具一应俱全，旅居这里既安全也舒适。每逢大考之期，这高升客栈里居住的，尽是来府城应试的学子。客栈的名字讨了个好口彩，高升，来应试的学士谁人不盼高升？傍晚时分，大东家钱生财带着大少爷与百里轩，驾着那辆满载金银的马车，去往府尹官邸。他们以镇差大人亲笔荐书为拜帖，去拜访周府尹。此行目的，自是为大少爷进身朝庭铺路。府尹官邸门楼高阔，远远就见那门楼上镌刻着大大的“周府”二字。马车到周府阶前，百里轩拿着荐书，去门前巡卫那里通禀，言辞极尽恭顺。正在此时，从正府街东边有两骑飞奔而来，转眼之间就到周府阶前。马背上二人均飞身下马，动作轻灵飘逸。这两人都很年轻，约三十来岁。前面那个人着一身银白绸衫，白面无须，五官端正，举止间自有一股高傲的气势后一人着一身蓝色绸衫，容貌普通，从其形态上，一眼就能看出是个随从。此二人一跳下马，那蓝衫中年人即朝府前巡卫大声说道：“快快通报周府尹，巡察使黄大人驾临！”先前那位与百里轩说话的巡卫听了，连忙朝这两人抱拳作揖一番，匆匆奔入府内。百里轩见来的两人是大官，也忙拱手俯身，静立一旁。那位巡察使大人走上阶前，看向一旁低眉静立的百里轩，轻“咦”了一声，突然伸出右手，五指成钩，朝百里轩前胸一把抓来，动作快逾闪光，眨眼即至。百里轩哪里知晓，这位与他素不相识，无怨无仇的巡察使大人，一见面就对他出手。而且这一式擒拿手，招式凌厉，尚未及身，他便能感到劲风扑面。大惊之下，他自然而然使出一个独立旋身，避了开去。惶恐间，百里轩慌忙拱手：“这位大人，小人初出远门，年轻识浅，不知哪里冲撞了大人，万望大人恕罪！”那位巡察使大人一抓不中，闻声住手，他站定身子，一本正经的看着百里轩，脸上露出笑容：“你叫什么？你是来应试的？你们来自哪里？”“小人百里轩，来自通川镇，是侍候我家公子来应试的。”百里轩说到这里，一脸惊容的大东家钱生财与大少爷钱仕走了过来，大东家恭敬朝巡察使大人作揖陪笑，“这是犬子伴童，未见过世面，冒犯大人，还望恕罪！”巡察使大人点点头，仍微笑说道：“不妨事，这位小书童并未冲撞本官。都说民间尚武，果然不假，本官只是试试罢了。嗯，连一个小书童都有这样的手身，不错，真不错！你们是来拜会周府尹的吧？走，一起进去。”说罢直接朝周府大门迈去。另一个府前巡卫见状，忙将府门推开，在前引路。
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