一进入周府大门，府中前院内，那周府尹已着好衣冠迎了出来。远远就对着巡察使大人陪笑作揖：“下官不知巡察使大人驾到，有失远迎，万望恕罪！”“周大人客气了。”巡察使大人拱手还礼，“大人重任在肩，主持一府之事，公务繁忙，本官本不该此时打扰，有碍大人歇息，但确有要事相商，还望莫要见怪！”接着转身，面向跟进来的大东家钱生财等三人，看到大门外那辆马车正被一个巡卫赶向大门一侧的偏门，笑道：“这三位也是来拜会大人的，一看就知道是会做事的人，呵呵”边笑边看那辆马车，笑声里颇有意味。“大人见笑了！这”周府尹显得有点窘迫。大东家钱生财等三人，正俯身向周府尹行礼，听到巡察使语带弦音，都感觉到场面一时变得尴尬。百里轩反应很快，忙对周府尹一揖到地：“府尹大人，我家老爷受镇差大人所托，送来了本镇的税贡，都在那辆马车上，请大人派人查收。”镇差是底层官员，镇衙门人力、物力有限，向府衙上交税贡，有时请镖局押送，也有让商队顺带捎送，还有请信得过的友人携送，这都是常有之事。“嗯，好，好，你们一路辛苦！来人，陪这位钱东家去偏厅待茶。”周府尹说完，亲自引巡察使大人走向正厅，其身边另一位侍从，也引着大东家钱生财等三人，朝正屋另一边的偏厅走去。百里轩等三人随那侍从进了偏厅，在堂下末位落座，不一会儿就有侍女捧来香茶。大东家钱生财嘉许的笑看百里轩一眼，点了点头，然后一边喝茶，一边与那位侍从有一句没一句的闲谈。这位侍从叫周曲，看着很是精明，大东家称他周府侍，与对方闲谈，多是本届大考的情况，还问到来拜会府尹大人的学子多不多？周府侍笑着说了一句让大东家宽心的话：“钱东家财大气粗，出手大方，做事仔细，贵公子的事，我家大人定会考虑，东家不用担心。”等了近一个时辰，周府尹才来到这偏厅，神态与先前面对巡察使时，自不一样，无形中带着一股官威。他进来之后，朝起身敬立的大东家钱生财等三人笑了笑：“坐吧坐吧。”接着看了一眼大少爷钱仕，对大东家说道，“贵公子温文尔雅，一表人材，为我辈读书人之标榜，将来定会成为国之栋梁。”大东家待周府尹在堂上落座，见那侍从已退出偏厅，遂起身俯首成礼：“大人谬赞了，犬子从小寒窗苦读，未经世事，还望大人多多提携！”周府尹约五十多岁，留三缕短须，与通川镇镇差大人略有相象，一身淡紫绸袍显得清新雅致。他优雅的轻啜一口香茶，朝堂下大东家轻轻摆手，示意坐下：“钱东家来意，本府知晓，让东家破费了。呵呵，我那世仁表弟的闺女，嫁入你钱家，算是门当户对，可了了我那表弟的一桩心事。说来我这个做表兄的，对他还有点愧疚呢！”“镇差大人对府尹一直抱恩甚重。”大东家欠了欠身，“小人动身之前，镇差大人再三嘱托小人带话，他说一直蒙府尹大人关照，怕周锦小姐先前的婚约之事，给大人带来不便，要向大人致歉。”“嗯，本府有愧，但也算尽力了。”周府尹面现柔和，“你们是我那周锦侄女的婆家，也不算外人，贵公子的事，本府自会尽力。”回到高升客栈，大东家心情大好。接下来的几天里，大少爷钱仕每天待在客栈里，用功读书，以备大考。而大东家则每天都带着百里轩和月娥小姐，上街游玩。百里轩与月娥小姐相处多年，彼此熟悉，就算钱月娥对他没有那种男女之情，也自有一种的亲近。大东家见这对小儿女一路上有说有笑，心怀大慰。百里轩首次出远门，见大世面，每天游玩逛赏，还有伊人作伴，更是兴致勃勃，乐此不疲。学子们大考在川府学堂进行，一连试了三天，每天都由大东家和百里轩驾车马接送大少爷出入考场。每场试后，钱大少爷都情绪高昂，对试题高谈阔论，说得头头是道。这更让大东家安心。在接下来等待发榜的一个多月里，大东家带着儿女与百里轩，几乎将整个大马川府逛了个遍，连城外的府卫军大校场也去看了。他们远远的站在大校场外，见到校场里成百上千的官兵演武操练，动作整齐，场面壮观，带给他们的，是一种壮怀激烈的心绪。发榜之日，大少爷出人意料的名落孙山。大东家钱生财面对宝贝儿子，虽然强作笑脸，却掩饰不了眼里的失望。大少爷闻讯后情绪低落，闷声不响的将自己关在房间里。几人之间的气氛，一时沉闷下来，与之前的恣情游乐场景，形成强烈反差。三人进入大少爷房中劝慰，大东家与月娥小姐，见大少爷面现愁苦与恼怒，一时之间还真口拙，不知从何里劝起。幸好百里轩一向与大少爷交好，也最谈得来，见状轻声说道：“大少爷无须太过烦恼。单凭学识，少爷绝无不中之理。之前东家也就考虑到别的门径，给府尹大人送了重礼，此事应该另有原因，或许府尹大人会有说法。象这种大考，人人都知道，学子们的学识虽然重要，但走门子托关系也起很大作用。”“嗯。”大东家听了点了点头，“难不成别人送的都比我多？那周府门槛不低，不是什么人都能进的。若没有镇差大人荐书，我也不报太大希望，毕竟我金玉堂还有微薄产业，不愁吃穿，对功名之事，得之固然可喜，失之也很淡然。孩儿不用苦恼，你多年用功读书，满怀学识，爹爹知道。小轩说得不错，若单凭学识，你不比别人差。这事并不怪你。”大少爷愁眉稍展，说道：“世间百态，人情冷暖，书中也有详述，孩儿未经世事，却也略懂一二，父亲不用为孩儿担心。只是，观棋者与弈棋人感受不同，孩儿此次落榜，并非全无收获。这让我见识了世事艰难与曲折，并不似表象冠冕堂皇，也算不虚此行。呵呵”看着身前的三人，大少爷自嘲的笑了。果然被百里轩说中，这天傍晚，周府里那位叫周曲的府侍，来到高升客栈，送来请帖，请大东家与大少爷去赴宴。周府侍走后，大少爷不愿意参加这种宴席，早早回房歇息去了。大东家钱生财本也不想赴宴，正准备写一封谢辞，百里轩轻声说道：“大东家如此，恐怕不妥。府尹大人身份高贵，宴请我们，也算我等荣耀。若东家推迟不去，恐让府尹大人误以为东家对他不满，事后对镇差大人也不好交待。况且，此次大少爷大考未中，府尹大人此时请你，必有说法。”“唉！”大东家看着百里轩，回道，“还能有何说法？难道府尹大人未能帮我成事，退还财礼，我还能收回？”“自然不能收回。”百里轩仍轻声说道，“我觉得东家不但要去赴宴，还要笑脸面对府尹大人。我们不知府尹大人有无出力办事，或许另有原因，致使府尹大人无能为力呢？若东家不去赴宴，府尹大人肯定会以为，我们对他不满，那可不好。若大少爷日后仍有志于进身朝庭，几年之后再来应试，那时，府尹大人还会为我们出力的退一步说，就算大少爷不想再来应试，我们金玉堂在府城的生意，日后若蒙府尹大人关照一二，也方便许多。”大东家眼里透着赞赏，笑笑说道：“你倒想得周全。不过，我们在府城的生意，一直公平买卖，诚信经营，无需麻烦到府尹大人。”“呵呵。”百里轩陪笑道，“反正财礼不能收回了，此次事情没办成，就算买个人情放着，说不定以后用得着。东家若是不去，引起府尹大人误解，不但财礼收不回来，这人情恐怕也没了。东家是生意人，这笔帐比我算得清楚。”“呵呵”大东家笑出声来，亲切的看着百里轩道，“你可比我精细，这宴席应当要去。仕儿不愿随我前往，不如你随我一同前去吧。你机灵乖巧，接人待物大方得体，应付这种宴席，比仕儿强得多。”“我去不合适。我只是一个家僮，哪有资格受府尹大人邀请？大少爷不去，府尹大人可能会问起，东家还要先行想个说词。”“不妨事。向府尹大人介绍时，说你是我女儿的未婚夫，况且月娥迟早会嫁给你。至于仕儿，就说他书生文弱，抱恙不适即可。”近几年来，大东家钱生财夫妇，对百里轩确实疼爱有加，视为已出。百里轩自然而然将自己视作钱家一分子，对东家之事尽心尽力。他见大东家如此说话，自然应允。府尹大人设的晚宴虽然丰盛，参加宴席的人却不多，只有四人，府尹大人、那位叫周曲的府侍，这边就是大东家和百里轩。当大东家向主人介绍百里轩时，府尹大人还特地朝百里轩赞赏的点了点头。大少爷钱仕不来赴宴，或许府尹大人知道原因，为免尴尬，没有问起，大东家也就没提。府尹大人和周府侍很是热情，不停劝膳添酒。待酒过三巡，菜过五味，府尹大人终于正色的对大东家说道：“东家厚礼，本府受之有愧，自当奉还。此次未能助贵公子登榜，事出有因，实属情非得已。往年如此大考，本府出面保举几人，绝不在话下。今次巡察使黄大人密令，严嘱今年不得收录商贾子弟入朝，此事还不能对外公布。而且，对所有招录学子，巡察使大人均亲自审查资历、出身。唉！自本府上任以来，还从未遇过这种事情。本府既受东家重托，自当有所交待。惭愧惭愧，还望东家莫怪才好！”大东家钱生财听了，忙欠身俯首回道：“岂敢岂敢！得大人如此待见，乃小人殊荣，备些薄礼，实属份内之事，若大人却之不受，岂不让小人羞愧无地？况且大人已然尽力，此恩小人深感五内，铭刻肺腑。”大东家到底是精明人，一边回话，一边作揖，满脸带着感激，其情甚是真诚。“既如此，本府就愧受了。日后本府若帮得上忙，东家尽管派人知会一声。”府尹大人说到这里，转面看向百里轩，“令婿甚是机敏，日后若想来府城谋个差事，可来府衙找我。”百里轩闻言忙起身作揖：“多谢大人抬爱！日后少不得要多多仰仗大人。”
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