与绿林、赤眉等起义的同时，北方各地农民纷纷起义。当时在河北一带起义军大小数十部，众达百万人，其中著名的有铜马、大肜、高湖、重连等，他们到处捕杀官吏，镇压豪强，给王莽政权以沉重打击。
正当王莽政权分崩离析之时，一些对王莽政权不满的地主豪强，也以各种形式，从事反莽活动。有的投身于起义队伍中，如西汉宗室刘玄参加了平林兵，有的则直接起兵反抗王莽，如南阳大地主刘縯、刘秀兄弟，抱着“复高祖之业”的目的，联络附近各县地主豪强，纠集宗族、宾客，组成一支七八千人的军队，称为舂陵军，并与新市、平林兵联合，把队伍归并入绿林军。
地皇三年(22年)正月，绿林军的新市兵、乎林兵、下江兵各路大军会合一起，在沘水(河南泌阳)西大破官军，并包围了南阳。起义军队伍迅速扩大，发展到十多万人。公元23年二月，刘玄在洧阳称帝，改元更始，派兵以进攻南阳、昆阳、定陵和郾等地。
王莽调集人马发动了昆阳大战，结果“莽兵大溃，走者相腾践，奔殪百余里间。会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，溃川盛溢……士卒争赴，溺死者以万数，水为不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人度水逃去”。从此，王莽一蹶不振，十月，绿林军攻入长安宣平门。次日，长安市民响应义军，火烧宫门，王莽狼狈逃入渐台。有过一日，王莽被杀。
但随后，失去王莽这个敌人，绿林军与赤眉军开始争夺利益，进行天下争锋。公元25年，九月赤眉军攻入长安，刘玄投降，不久被绞死。
赤眉军进入长安后，关中豪强地主隐匿粮食，组织武装，坚壁顽抗，使粮食供应断绝。赤眉军只得退出长安，西进关中，逢大雪，又遭隗嚣的袭击，只得重返长安。这时“三辅大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野”，20万赤眉军粮食无着，终于被迫离开长安东归。
公元27年闰正月，赤眉军在崤山被冯异打败，又在宜阳陷入刘秀设置的重围，最后不幸失败，樊崇、逄安等义军领袖惨遭杀害，河北、河南、荆州地区的军队，也先后被扑灭下去。
刘秀基本消灭荆州、邺和山东境内的农民军后，“东方悉定”。而此时天下分崩，割据势力林立，刘秀前后花了十数年时间，终于致使天下归一。成功“复高祖之业”，东汉建立。
王朝建立之初，对中央三公与地方郡国的政府机构设置与职能进行了调整。具体措施有①加强尚书台，削弱三公权力；②加强监察机构；③削弱诸侯国；④确定州郡县地方行政机构；⑤退功臣进文吏；⑥以柔道治国；⑦倡导儒学，宣布图谶于天下；⑧释放囚奴，减轻刑法；⑨度田和屯田；⑩轻徭薄赋。一系列为经济的恢复和发展提供基础。这段时间，佛教也从外传入。
但东汉的皇帝除明帝、章帝外，几乎都在幼年继位。因而每一代开始时，总是由皇太后临朝称制。幼帝为了抵制外戚，不少和陪伴最多最亲近的宦官商议对策，导致权力在外戚、宦官手里来回倒腾。
光武帝刘秀后是汉明帝，明帝后是章帝，二位励精图治，提倡儒学，打击宗室，限制豪强，兴修农田水利，出使西域，打击匈奴，使国力强盛。史称“明章之治”。班固投笔从戎就是在这段时期。
但光武帝、汉明帝都严防外戚，大忌外戚做官。汉章帝却大封外戚，打开了潘多拉的魔盒。汉章帝早逝，上位的汉和帝仅仅十岁，窦太后临朝称制，窦家势力膨胀放纵。后汉和帝在宦官郑众的帮助下，诛灭了窦氏势力。汉和帝关心百姓疾苦，多次下诏安置流民，赈济灾民，理冤狱，汉朝人口、垦田面积飙升，史称“永元之隆”。
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